当初楚怀王与刘邦和项羽约定，分路进攻秦国都城咸阳，并当众宣谕“先入关者为王”。刘邦先入，但权力尽归项羽，反受其控制，改封刘为汉中王，驻节南郑。项羽的谋士范增深忌刘邦，打算把他杀掉，没有成功就想把他软禁在咸阳。
刘邦为了脱离虎口，问计于张良，张良说：“我有办法。”
第二天，张良先以调虎离山之计向项羽奏请，派范增往彭城催怀王迁居郴州。范增临行的时候，跟项羽约法三章：一是不可离开咸阳；二是重用韩信，若不用则杀之；三是不可让刘邦归汉中。
事隔不久，张良再次让刘邦上表说，国家经济拮据，要改变这种状况，首先就要节约开支。目前驻咸阳有几十万军队，坐吃山空，不如将诸侯遣回驻地，减少开支。项羽准奏，即令新封诸王限五天内起程返国，可是由于与范增有言在先，于是就单独不准刘邦成行。
刘邦大惊，急与张良计议。张良眉头一皱，计上心来，叫刘邦上表，向项羽请假回故乡沛地省亲。项羽看过刘邦的表章，沉思了好一会儿，对刘邦说：“你要回乡接取父母，亦是人子孝亲之意，但怕不是出自本心，是不是我要你留在咸阳，才有此举呢?”
刘邦装出悲戚的样子回答：“我父亲年老，无人侍奉，我日夜怀念，无时或已。往日因见陛下初即位，事务繁忙，故不敢启齿。今见各诸侯已返回驻地，能享天伦之乐，独我留在此地，又不知何年何月得见父亲之面了！”说到这里，哭了起来。
这时，张良故意唱起了双簧，他悄悄地对项羽说：“不可以放刘邦回乡取家眷，宁可遣他驻汉中去，使人去沛地把他的家眷带到这里来当人质，这样就可以好好控制刘邦了。”
项羽认为张良的计策非常有道理，但是仍然不想放刘邦到汉中去。于是，陈平又乘机启奏说：“陛下既封刘邦为汉中王，已布告天下，臣民共知，不使他上任，恐不足取信于天下。大家会说陛下登位便说假话，那对以后的法令，他们不是也会阳奉阴违吗?”
这样也有道理，那样也有道理，本来就有勇无谋的项羽开始糊涂起来。他想了很久，无可奈何地对刘邦说：“既然大家都这样说了，也是合情合理，现只可准你去汉中上任，不可回沛地，明天就起程吧。”
