狄青为延州指挥使时，当时宋朝刚刚招募了一批士兵，编组了一支号称“万胜军”的部队。由于缺乏战阵的演习训练，士兵不熟悉阵法，又从未经过战火考验，所以几次同西夏军队交锋都失败了。有一次，敌人大举入侵，狄青将“万胜军”的旗帜全部交给最精锐的王牌部队“虎翼军”，让他们出去作战。西夏人果然中计，他们早已不把“万胜军”放在眼里，看到“万胜军”的旗帜满不在乎，认为能轻易获胜，便毫无顾忌地全军直扑过来。直到迎战时，才知道是他们最畏惧的“虎翼军”，心中早已怯战，结果被久经战阵的“虎翼军”打得一败涂地，几乎全军覆没。
狄青镇守泾原时，曾经遇到敌众我寡的战斗，力量悬殊，处于劣势，他想必须出奇兵才能取胜。他预先晓谕全军：所有弓弩都舍弃不用，士兵一律使用短兵器；战场上改变规定指挥信号，命令部队听到第一声钲响时就停止前进、严整队容，听到第二声钲响时就佯装后退而实际是严阵以待，等到钲声一停就立即大喊着冲杀过去。钲是古代的一种金属乐器，击之而发出清脆之音，因它是青铜铸成的，称为“金”，金谐音“禁”，所以，钲响就为“鸣金”，是古代作战时指挥军队退却、收兵、免战的号令。
夏军看到宋军击钲后突然止步，感到莫名其妙，接着又看到宋军击钲后突然后退，不禁哗然，认为狄青以寡敌众、心中怯战，准备逃跑。便放松了警惕，还大笑着相互打趣说：“谁说狄天使神勇啊？双方还没交手，就下令部队退兵。”由于狄青相貌俊秀文弱，威武不足，所以他仿效兰陵王，每次临阵作战都是披头散发，戴着一副青面獠牙的铜面具，一马当先冲入敌阵、所向披靡，西夏人都以为是天将下凡，不敢交锋，敬称他为“狄天使”。没想到话才说完，只听钲声一停，狄青的人马突然一齐猛冲向前，西夏军队毫无防备，被打了个措手不及，大败而逃，相互践踏致死的数不胜数。
还有一次，狄青和西夏兵交战，大获全胜，宋兵乘胜追击。夏军奔逃数里后，在一座山前突然聚集在一起不再奔逃了。将士们都想奋力冲击，狄青却立即鸣金收兵，命令全军不再追击，敌人得以逃脱，大家都后悔当时没有继续追击落败的敌人。狄青说：“不要后悔，亡命奔逃的敌人，突然停下来决心与我军对抗，前面必定遇到了险阻准备背水一战。反正我军已大获全胜，即使追杀这些残兵败寇也不会增加战果，何必白白增加伤亡呢？万一其中有诈，我们因贪图小利而没有及时收兵，中了敌人的圈套就悔恨不及了。”事后，副将们前去查看夏军败兵突然止步的那个地方，果然前有深渊，如果他们决一死战的话，宋军伤亡确实难测。
