当日进食热卡超过消耗所需的能量时，除以肝、肌糖原的形式储藏外，几乎完全转化为脂肪，储藏于全身脂库中，脂肪为人体热能的主要贮藏形式。如经常性摄入过多的中性脂肪及糖类，则使脂肪合成加快，成为肥胖症的外因，往往在活动过少的情况下，如停止体育锻炼、减轻体力劳动或疾病恢复期卧床休息、产后休养等出现肥胖。肥胖症的发病机理可归纳为下列四组因素：１．遗传因素：人类的单纯性肥胖的发病有一定的遗传背景。２．神经精神因素：人类下丘脑中存在着两对与摄食行为有关的神经核。一对为腹对侧核，又称饱中枢；另一对为腹外侧核又称饥中枢。饱中枢兴奋时有饱感而拒食，破坏时则食欲大增；饥中枢兴奋时食欲旺盛，破坏时则厌食拒食。３．高胰岛素血症：肥胖常与高胰岛素血症并存，两者的因果关系有待进一步探讨，但一般认为系高胰岛素血症引起肥胖。过度摄食和高胰岛素血症并存常常是肥胖发生和维持的重要因素。４．褐色脂肪组织异常：褐色脂肪组织这一产热组织直接参与体内热量的总调节，将体内多余热量向体外散发，使机体能量代谢趋于平衡。有关人类肥胖者褐色脂肪组织的研究不多，但确实可以观察到部分产热功能障碍性肥胖的病人。 其他因素， 激素是调节脂肪代谢的重要因素，尤其是甘油三酯的合成和动员分解，均由激素通过对酶的调节而决定其增减动向，其中胰岛素及前列腺素E1是促进脂肪合成及抑制分解主要激素；邻苯二酚胺类、胰高糖素、ＡＣＴＨ、ＭSＨ、ＴＳＨ、ＧＨ、ＡＤＨ及糖类肾上腺皮质激素，为促进脂肪分解而抑制合成的激素，如前者分泌过多，后者分泌减少；可引起脂肪合成增多，超过分解而发生肥胖。此组内分泌因素与继发性肥胖症的关系更为密切。
体重超过标准体重20%即为肥胖症。肥胖症的主要表现为：不同程度的脂肪堆积，脂肪分布以颈及躯干或臀部为主，显著肥胖者常伴热、多汗、行动尔灵活、易感疲劳；因横膈抬高常觉呼吸短促，不能耐受较重的体力活动；严重肥胖时可有血压增高、左心室肥大，最手导致心力衰竭；有些患者可伴有糖尿病或高脂血症，易发生动脉粥样硬化及缺血性心脏或胆石症。
肥胖症会从两方面危害人的健康，一方面它可以引起身心障碍，尤其对年轻人而言，生理外观的不美和生活的不便，使他们产生自卑、焦虑和抑郁等问题；而在行为上可引发气急、关节痛、浮肿、活动耐力降低等。另一方面，它与诸多危及健康的疾病密切相关。肥胖是导致第２型糖尿病、心血管疾病、高血压、胆结石和癌症的重要危险因素。肥胖症会导致内分泌、代谢紊乱。肥胖症患者的糖尿病发生率明显高于非肥胖者，发病率可增加１０倍。肥胖者恶性肿瘤发生率高，男性肥胖者结肠癌、直肠癌、前列腺癌高发，女性患者子宫内膜癌比正常妇女高２－３倍。此外，肥胖还易使皮肤脆性增高，易发生皮炎、擦烂、并容易合并化脓性或真菌感染。肥胖严重威胁健康，有人把肥胖、高血压、高血脂和高血糖称为“死亡四重奏”。骨关节炎的发病率也随着体重的增加而增长，这可能应归功于对关节造成的磨损加大的缘故。在对痛风的影响方面，体重和尿酸水平的相关性也多次得到证实。 如果肥胖症症状十分明显，呼吸功能可能会受到影响，肺活量和肺能量下降。睡眠呼吸暂停也会随着体重的增加而进一步恶化。
