儿童肥胖如同成年人肥胖一样是由于体内脂肪过量蓄积所造成的。发生肥胖的原因除遗传因素和环境因素外，年龄是儿童肥胖的另一个因素。儿童与成年人不同，因其处于生长发育期而有其特点。
日本学者将肥胖儿童分为乳儿肥胖、幼儿肥胖、学龄肥胖和青春期肥胖四个阶段。儿童肥胖大多是乳儿肥胖和青春期肥胖，前者是因为乳儿期人体脂肪组织发育最为旺盛，后者是因为青春期体内激素分泌不稳定所致。
近年来的研究认为，从胎儿第30周开始到出生后1年，是脂肪组织最为活跃的增殖期，如果这个阶段营养过剩则导致脂肪细胞数目增多而且终生不会减少，也就是说乳儿期的肥胖可能导致终生肥胖。童年时期脂肪细胞增殖仍然较快，在10岁以内保持正常的体重十分重要，超重儿童常可发展为超重成人。有关调查表明，10-13岁的超重儿童到3l岁时，其中88%的女性、86%的男性继续超重；10-13岁时体重正常者，到31岁时只有42%的女性、18%的男性发展为体重超重者。
国外有人曾对54名肥胖儿童和25名肥胖成人进行过详细的研究，证明了脂肪在出生后第一年随体重的增加而增加，并且持续存在。所以12个月龄的超重婴儿的脂肪细胞将较多，且不因以后的禁食而减少。肥胖的婴儿因为脂肪细胞数目较多，且易于充满脂肪，所以在其有生之年就容易发胖。因此，预防肥胖应从婴儿刚出生时就开始，最好在妊娠末期就加以注意。
