过度放牧往往因牲畜密度过大，引起土壤板结而产草量减少，导致草原植被结构破坏，即牲畜可利用牧草种群急剧衰败，而牲畜不可利用的其它植物种群却迅速旺盛起来，最终阻碍牧业发展。
植物组成发生变化, 群落类型也发生改变。在过度放牧情况下，疏林草原或具有灌丛的多年生禾草草原会变为耐旱耐盐的禾草-蒿草类草原，甚至变为蒿草杂草类草原。在松嫩平原的羊草草原，由于过度放牧，羊草丛群落逐渐被盐生植物碱蓬、角碱蓬等群落所代替。长芒草、大针茅群落是黄土高原半干旱地区典型草原类型中面积最大分布较广的几种群落。由于过度放牧，以羊草、大针茅和杂草为主的植物群落逐渐演替为以冷蒿为主的群落。过度放牧导致草地群落结构中的种类组成变化很大，其中优良牧草比例减少，草丛高度降低。因此，随着放牧强度的增加，群落类型由单一到复杂再到单一，群落结构也将趋于简单化。为了适应退化了的土壤、生物环境，植物物种向旱生化和盐生化发展。
过度放牧还会导致植物群落生物量的降低，将直接影响到植物对土壤水分和营养元素的吸收，造成有机干物质生产和地表凋落物累积减少，归还土壤的有机质降低，从而对土壤的理化性状造成不利影响，导致土壤贫瘠化和干旱化。
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