随着放牧强度的增加，群落类型由单一到复杂再到单一，群落结构也将趋于简单化。为了适应退化了的土壤、生物环境，植物种向旱生化和盐生化发展。疏林草原或具有灌丛的多年生禾草草原会变为耐旱耐盐的禾草-蒿草类草原，甚至变为蒿草杂草类草原。例如在松嫩平原的羊草草原，由于过度放牧，羊草丛群落逐渐被盐生植物碱蓬、角碱蓬等群落所代替。长芒草、大针茅群落是黄土高原半干旱地区典型草原类型中面积最大分布较广的几种群落。由于过度放牧，以羊草、大针茅和杂草为主的植物群落逐渐演替为以冷蒿为主的群落。过度放牧导致草地群落结构中的种类组成变化很大，其中优良牧草比例减少，草丛高度降低。
草本植物高度降低，植株变稀疏，枝叶减少。过度放牧可使草原盖度由45%左右下降到18%左右。盖度的下降导致了土壤裸露面积增大，促进了土壤表面的蒸发，土体内水分相对运动受到不利影响，破坏了土壤积盐与脱盐平衡，增加了盐分在土壤表面的积累，土壤盐碱化程度加重。放牧强度的增大，还会使地上生物量和地下生物量均大幅度地降低。
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