当我们谈论外太空的环境时，就不得不提到恐怖的宇宙射线。对于生命来说，宇宙射线往往是致命的。高能射线中的高能粒子可能会与细胞中的DNA相互作用，改变后者的编码排列，影响其表达结果，造成身体机能的瘫痪并最终致命。这个过程往往是不可逆的。
地球由于拥有强大的磁场，从而保护了生命避免遭受宇宙射线的侵害。
在宇宙空间中，宇宙射线的密度和能量值都非常高，如果没有防护，对航行在行星际空间的太空船上的的宇航员会造成非常严重的安全威胁。地球由于拥有强大的磁场以及大气层，从而保护了生命避免遭受宇宙射线的侵害。绝大多数的宇宙射线都会被大气层阻挡，无法到达地面。几乎所有外来的高能宇宙线，除中微子外，在穿过大气层时都要与大气中的氧、氮等原子核发生碰撞，并转化出次级宇宙线粒子，而次级粒子中的一部分有足够能量产生下一代粒子，如此下去，会产生一个庞大的粒子群。这一现象是1938年由法国人奥吉尔在阿尔卑斯山观测发现的，并取名为“广延大气簇射”。在广延大气簇射过程中，能量低于10^14电子伏特的粒子很难到达3000米以下的低空，并且在距地面2万米的高度上强度最强。地球高层大气中的电离层，就是这样形成的。大气层中的臭氧层，也形成于宇宙射线。
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