在地球的表面有一层很薄的大气，大气在吸收地面长波辐射的同时，又以辐射的方式向外放射能量。大气这种向外放射能量的方式，称为大气辐射。由于大气本身的温度也低，放射的辐射能的波长较长，故也称为大气长波辐射。
当温度大于绝对零度时，大气中的气体(二氧化碳、氧、水汽)、水滴(云、雨和雾)和冰滴(主要在冰云中)均会辐射电磁能，并产生热辐射噪声。在微波波段，这种热辐射噪声的特性通常用亮度温度来表征，亮度温度与热力学温度之比称为发射率。大气辐射分子中的电子从高能态跃迁到低能态时放出电磁能，形成辐射。分子吸收入射电磁能，使电子从低能态跃迁到高能态，形成吸收。一种分子具有的能态数是一定的。因此，它的辐射频谱和吸收频谱相同。大气辐射根据基尔霍夫定律，发射率等于吸收系数。在气体中，分子密度小，碰撞只使谱线加宽，仍是离散的。但在固体或液体中，分子密度很大，碰撞使谱线混在一起而形成连续谱，在所有的频率上均有吸收和辐射。在实际的大气传输过程中，因吸收和散射而损失一部分能量;另一方面，大气辐射又使总能量增加。
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