据中医医书《证治准绳》记载，鱼胆是一味中药，有清热解毒、清肝明目、止痛的功效，可治目赤肿痛。
但关键的一点是它的治疗量和中毒量很相近，用药稍有不当就会使人中毒，一般一条250克重的草鱼的鱼胆就能使人中毒，一条2500克以上的鱼的鱼胆就能致人死亡。这就是为什么生吃小小一颗鱼胆，有人就会因此丧命的原因。
鱼胆有着极强的毒性，鱼胆汁进入人体胃肠道后，其毒性成分首先被吸收并进入肝脏，然后再由肾排出，中毒患者以急性肾衰和肝损害的发病率最高，其次为胃、肠、心脏、脑等脏器受累。若不及时抢救，死亡率很高。
每年我国因为吃鱼胆而导致死亡的不下千例。鱼胆的药物作用，是在与其它药材混合后外用才能起效，而不能内服。
因为鱼胆有毒，即使外敷也应在中医药专业人员指导下进行。中毒的症状约在0.5～12小时内出现，先出现症状如恶心、呕吐，或腹痛、腹泻，继而会出现肝功能异常、肾脏功能不全，严重者还会出现肝昏迷、神志不清、抽筋、全身浮肿、尿少直至休克、死亡。
