颈椎的病变所引发的症状很多，依照神经根（nerve root）压迫的程度由轻至重排列，依序可能出现偏头痛（胀痛）、肩颈酸痛、肩胛骨痛、手臂或手指酸麻无力等问题；根据压迫的节数高度不同而有特定的区域分布。（图一）
图一绿色为颈椎各节神经根影响区域（C1~C8）
如图所示，一般来说，颈部神经根影响的范围仅限上肢、上背部与头部。但其实颈椎作为连接大脑与身体的重要部位，它的构造中，还有一个比神经根更重要、更高层级，影响范围扩及全身与四肢的中枢神经—脊髓（spinalcord）；若是此处长时间受压迫造成脊髓病变（Myelopathy），轻则引起全身肌肉张力升高、四肢肌肉紧绷易疲劳、容易痉挛抽筋、动作敏捷度降低、走路容易踢到东西等轻微症状，重则可能双手双脚麻木无力，甚至出现肌肉萎缩、步态不稳、大小便失禁等基本身体功能丧失的问题。（图二）
脊髓是中枢系统的一部份，等同于大脑的延伸，从头颅底的脑干（brainstem）起始，穿过每节颈、胸、腰椎中央的信道（又称中央脊髓腔），向下延伸至腰椎第一节与第二节附近（马尾），是大脑连接身体最重要的神经传导路径。在功能上，就如同神经系统的高速公路，来回向上、向下传递信号，连接大脑与周边神经所支配的器官与肢段；所以若是颈椎出现脊髓压迫，就有机会影响双侧且可能扩及全身及四肢，造成所支配部位出现生理功能的异常。脊髓在每一节会向左右两侧分支，形成脊髓神经根，就如同神经系统的交流道；分支出去的神经根连接该侧肢体的神经丛与其他周边神经系统，支配特定的肌肉控制与感觉回馈；所以一般来说，神经根就算压迫也只会产生单侧且局部的症状。（图三）
图三脊髓被包覆在整个脊椎中，神经根为其左右分肢
脊髓内的结构与功能相当复杂，粗略的可分为上行路径和下行路径（图四），可理解为北上和南下的车道，每个分车道有专门负责运输的信号。上行路径（Ascendingpathways）主要是回传肢体的感觉（Sensory）信号给大脑，包含触觉、震动觉、本体觉、平衡觉、痛觉、温度觉等。下行路径（Descending pathways）主要是由大脑向下传递动作控制（Motor）信号给四肢，包含有意识的主动控制和无意识的协调控制。
图四蓝色为上行路径（感觉信号），红色为下行路径（动作信号）
所以当脊髓受压迫时，这些上下行路径传递的信号就可能被干扰甚至阻断，依压迫程度及区域不同，在身体各处可能引发像是脊索痛（Funicularpain；一种类似坐骨神经痛的症状）、感觉异常（热胀或针刺感）、本体感觉灵敏度下降、平衡感减弱、动作控制变差、肢体僵硬、动作协调性与敏捷度下降等症状，再严重者恐导致双手双脚麻刺难当，甚至四肢无力、活动困难，对日常生活造成直接的影响。
图五肱三头肌深腱反射（信号未上传大脑，直接由脊髓控制）
脊髓除了作为大脑与周边神经的传递路径以外，本身还协调控制（压制）了肌肉的深腱反射（Deep Tendon Reflex；DTR）与肌肉张力（Muscle tone）。若是脊髓受压迫，就会造成反射弧回馈信号受干扰（图五、六），容易导致深腱反射过强、肌肉张力增加，也就是肌肉会处于高张紧绷的状态；长期下来就容易有肌肉疲劳感，甚至张力过高引起不自主肌肉痉挛，导致异常频繁的抽筋。
此外，常态性的肌肉张力升高紧绷，也会增加肌肉、肌筋膜使用性劳损的机率，譬如莫名容易肌肉拉伤或久治不愈的肌腱炎、网球肘、足底筋膜炎等等，都有可能是轻度的脊髓病变（Myelopathy）造成肌张力升高，进而引起的并发症。
图六膝反射（股四头肌深腱反射）
脊髓压迫可能发生在颈椎或胸椎，临床上压迫在颈椎的机率远比胸椎大得多；颈椎脊髓病变会影响全身与四肢，而胸椎脊髓病变通常只会影响胸椎以下的腹背部与双脚。任何让椎孔变小的压迫都可能导致脊髓病变（图七），包含脊柱退化黏连所造成的骨质增生（骨刺）、脊髓前方的后纵韧带钙化、脊髓后方的黄韧带肥厚、后中央型的椎间盘突出、甚至肿瘤等等。不同的压迫原因有不同的治疗处置，有些严重的必须转介神经外科手术处理。
图七脊髓在椎孔内被挤压变形
如果您或您的家人现在已经有文章中所述的重度脊髓病变的症状（双手双脚麻刺无力、走路步态不稳），请立即至有医院安排影像学检查与治疗。
