在《伤寒论》里，太阳病除了经证和腑证之外，兼证也是十分常见的。在太阳病的兼病中，出现项背拘急的病状是常有之事，不过这个项背拘急却又暗藏玄机。为什么这么说呢？这里要注意观察是否出汗这个关键性的问题。如果太阳病兼证出现项背拘急，但是如果有汗的话，那就是表虚证，应该用桂枝加葛根汤；但是如果无汗，那就是表实证，应该用葛根汤。
对于桂枝加葛根汤和葛根汤之间，从方剂的性能来看，还是相去甚远的，但是从药物组成上来看，相似度却很高。而且在古代传抄过程中，有些版本的桂枝加葛根汤与葛根汤的药物组成几乎一模一样。比如，桂枝加葛根汤，由“葛根四两，麻黄三两（去节），芍药三两，生姜三两（切），甘草二两（炙），大枣十二枚（擘），桂枝二两（去皮）”等组成。而葛根汤却是由“葛根四两，麻黄三两（去节），桂枝二两（去皮），芍药二两，甘草二两（炙），生姜三两，大枣十二枚”等组成。仔细对比两个方子的药物一模一样，唯一不同的是，葛根汤的芍药比桂枝加葛根汤的芍药少了一两，生姜不需要切，大枣不需要擘。然而根据后世伤寒学者的研究发现，桂枝加葛根汤应该是没有“麻黄三两”的。但对此，只能说是仁者见仁智者见智，毕竟要知道真相，只能去问张仲景了，显然这个是已经做不到了的事情。
桂枝加葛根汤适用于太阳病兼证的虚证，而葛根汤则适用于太阳病兼证的实证。这里我们重点讲葛根汤。在《伤寒论》的第31条记载，“太阳病，项背强几几，无汗恶风，葛根汤主之”。当然还有一条太阳与阳明合病的条文，以及《金匮要略》的关于刚痉的条文。但这里我们主要还是从太阳病兼证的实证说起。
太阳经脉受邪，风寒外闭，玄腑不通，经输不利，于是出现无汗、恶风寒、项背强几几的症状。这种情况需要发汗解肌、升津舒经，才能缓解症状。全方以葛根为君药，主要起到解肌散邪、生津通络的作用；以麻黄、桂枝为臣药，主要起到疏散风寒、发汗解表的作用；以芍药、甘草为佐药，主要起到生津养液、缓急止痛的作用；以生姜、大枣为使药，主要起到调和脾胃、鼓舞胃气的作用。这样，七味药搭配起来，就能起到发汗解表、升津舒经的良效。
不过仔细来分析葛根汤，就会发现其中有很多奥秘，比如葛根味甘性凉，能够起阴气而生津液，滋养筋脉而舒缓其牵引之力；麻黄和生姜能够开玄腑腠理的闭塞，祛风而去汗。细细看来，葛根汤是由桂枝汤中减少桂枝、芍药的用量再加麻黄而成，这样调整的意义何在呢？主要有两个方面，一方面是调和营卫，以利太阳经气运行；另一方面是欲其发汗解表，以治恶风无汗之表实。
由于葛根汤在舒经方面的独特作用，现代用法极其广泛，常用于治疗头项僵痛、颈椎病、三叉神经痛、坐骨神经痛、产后身痛、胃脘痛、腰背痛、风湿痹痛、落枕、痉病等疼痛性疾病。不过在临床使用时，根据疼痛的部位不同，应选择相应的引经药以及其他的特定止痛药，这样效果会更好。但需要注意的是，素有阴虚火甚以及上盛下虚的病人不可用葛根汤，在服药期间，不能吃生冷、黏滑、肉、面、五辛、酒酪、臭恶等物，以免“治病不成，反伤身体”。
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