呼吸困难是病人感到气不够用或呼吸费力，客观上可见病人每分钟呼吸次数增加，张口大呼吸、鼻翼搧动等。其原因有肺部疾病、心脏疾病、中枢神经受刺激、血源性细胞带氧减少以及癔症性呼吸困难。
当发现有呼吸困难，特别是较严重的呼吸困难时，要注意是吸气性呼吸困难还是呼气性呼吸困难。吸气性呼吸困难主要是由于喉及气管受阻塞，病人表现呼吸费力，颈胸部的肌肉都参与呼吸运动，锁骨上下窝、胸骨上窝、肋间隙及剑突下有吸气凹陷，严重时有吸气性哮鸣音，发现这种情况往往是喉部炎症水肿或气管有异物，应立即送医院急诊作气管切开或取出异物。
肺部和支气管疾病及心脏病是引起呼吸困难的最多见病因。这些病人出现症状时应保持半坐体位，使呼吸道通畅，服用氨茶碱1-2及祛痰药，但不要用镇静剂以免发生危险，有条件时可吸氧，呼吸困难一般可以改善。
癔症性呼吸困难表现大口呼吸，有时屏气，同时还有四肢抽动等其它表现，针刺人中、合谷穴，或静注葡萄糖酸钙即可好转。如糖尿病患者发生呼吸困难，口腔呼出的气味有酸味，同时有神志方面的改变，应想到酮症酸中毒，要及时送医院治疗，不能延误。一氧化碳中毒引起的呼吸困难，应立即把病人送到室外呼吸新鲜空气，脱离中毒现场。
