科学家发现某段时间，人们在社交网络上的状态更新和话题关键词会围绕某种流行病。于是他们突然觉得通过微博预测流行病是一件有趣靠谱的事情。
感冒时，上微博随手更新条状态给关心自己病情的亲友，或许并不稀奇。但在研究疾病预防的卡斯豪特教授看来，这却意义重大。
今年2月份，在哈佛医学院召开的数字疾病监测国际会议上，这位来自亚特兰大疾病和预防中心的教授，从facebook中获得灵感，提出了用社交网络来追踪疾病的构想。
最近几年，人们已经发现facebook、twitter等社交网络，和Google、雅虎等搜索引擎，可以发现流感传播的蛛丝马迹，并跟踪其散播路线。
卡斯豪特说，疾控中心可能要花几个星期才能预测流行病的发展、传播趋势，而通过社交网络信息的分析，可以更快得到预测结果，这意味着，你的一条状态或可以帮助公共卫生部门更快地搜集疾病扩散信息，以提供医疗帮助和健康服务。
和传染病赛跑
对于遏制疾病传播来说，抢占时间先机无疑是最有力的武器。
2008至2009年期间，Google与雅虎先后发现，当某一地区的流感开始爆发时，该地网民搜索和流感相关的关键词数量会有所变化，因此通过搜索引擎的关键词分析，例如“咳嗽”，“发烧”和“疼痛”等，帮助人们发现了流感的传播路径，有效地阻止了流感的大范围传播。2010年，Google推出了“流感指数”，为大众提供流感预测信息。
流感指数分析程序背后的研究人员发现，虽然并非每个搜索“流感”的人实际上都病了,但当所有和流感有关的搜索内容加在一起，再通过比较关键词的查询数量和传统的流感监测系统，会发现许多搜索查询会在流感高发季节出现。专业人士可以据此估算出在世界范围内，有哪些地区正在忍受流感扩散的煎熬。Google将这些结果发表在《自然》杂志上，供医疗机构和读者参考。
对于流感，传统的流感监测非常重要，但是大多数卫生机构只是专注于单一的国家或地区。Google的流感趋势则每天都在更新，并且可以检测到全世界范围内的数据，可以为医疗系统做有益的补充。
参与这一项目的两名软件工程师Jeremy Ginsberg 和Matt Mohebb 说：“传统的流感监测系统要用一到两个星期来收集和发布监测数据，而Google搜索查询统计却在很短的时间内自动完成。通过我们每天的评估，流感趋势项目可以为流感的爆发提供一个早期预警系统。”
Google在美国的九个地区对追踪效果做了测试，并且发现这一系统比美国联邦疾控中心提前了7到14天准确预测了流感的爆发，而这段时间正是控制流感蔓延的重要时期。
“间谍”网络
美国霍普金斯医院的研究员杜加斯和她的同事质疑，来自搜索引擎的统计并非正式数据，这意味着，网络中潜伏的巨大信息噪音会影响研究的准确性。
为此，日本国家信息研究所的研究员科利尔开发了疾病预警网站 BioCaster。
该网站本身配备了各种文本挖掘算法，可以对各地区关于疾病传播的网络信息连续扫描，并具有高度的概念识别能力，从而过滤出信度较高的信息。
在对抗甲型H1N1流感病毒和海地霍乱的战役中，BioCaster就大显身手，帮助疾病控制中心监视“敌情”。
对普通人来说，还可以通过“致病天气”（Sick weather 需翻墙）这样的网站获得流行病信息。
这个免费网站可以根据疾病的24个不同的特征在社交网站中搜索，并将搜索结果显示在地图中（全球范围内均可搜索），传染病传播信息可以非常直观地展现。
你也可以直接在地图上添加自己的疾病信息，还可以连接facebook，查看好友圈中的疾病情况。
“致病天气”的创始人道奇（Graham Dodge）在分析完facebook和twitter上的1700万条状态和微博后，指出通过社交网络追踪美国境内疾病传播情况的实际效果。“我们的预测方法和传统方法完全不同。传统方法好比是查看年历，很慢，而我们的方法就好比是用多普勒雷达来扫描一样，非常快。”
不过，这种前卫的预测法还是令不少人担心隐私泄漏。对此，Google在自己的应用流感趋势中解释道，该应用永远不能被用来识别个人用户，因为程序依靠的是匿名和汇总的数据，对用户搜索的关键字进行分析。这意味着，Google的搜索用户是作为整体被分析的。
