相比青少年和成人，儿童对食物的渴望更为强烈，不过这种“食物渴望”（food craving）可以通过认知策略来控制。这项研究发表在最新一期《心理科学》期刊上。
“这项研究非常重要，它能够为治疗儿童肥胖带来新的办法。”
主要研究者、哥伦比亚大学Kevin Ochsner教授实验室的博士后Jennifer Silvers如是说。
现有的治疗儿童肥胖的办法，主要着眼于改变周围环境，比如限制儿童喝汽水（诸如把家里的冰箱锁起来，或者干脆不买汽水等等），或是鼓励儿童多参加体育锻炼等等。
“‘环境疗法’的确很有用，但有时候糖果的诱惑不是那么容易就能抵挡得住的，”Silvers解释道，“不过，若是采取（我们提出的）认知策略，哪怕是六岁的小孩，都能显著提高对食物诱惑的抵抗力。”
为了研究人们对食物的渴望程度和对这种渴望的自控能力如何随着年龄而变化，Silvers等招募了105名年龄从6岁到23岁不等的健康被试，来参与一项神经影像实验。
实验中，研究者们向这些被试展示了一系列看上去很诱人但并不健康的高盐或高糖食品的图片，同时通过fMRI（功能性磁共振成像）记录了被试大脑的活动变化。
当看一部分图片时，被试被要求想象这些食物近在迟尺、简直触手可及，并且重点关注这些食物的味道和气味；
当看另一部分图片时，被试被要求想象这些食物远在天边、距离十万八千里，并且重点关注这些食物的视觉属性，比如形状和颜色。
在看过每一张图片以后，被试被要求给自己对该图片上食物的渴望打分，即回答对“我非常想吃刚才图片上的那盘菜”这句话的同意程度。
通过想象食物的味道和气味，研究者们能够评估被试面对可口食物时的典型反应。
通过想象食物的视觉属性，一种转移注意力的认知策略，研究者们能够评估被试对“食物渴望”的自控力。
实验结果显示，无论处于何种年龄段的被试，都能够通过认知策略控制“食物渴望”，当想象食物的视觉属性时，人们对食物的渴望程度平均降低了16%。
另外，哪怕是在采取了认知策略的情况下，儿童的“食物渴望”水平仍然比青少年和成人的水平高，说明总体来说，儿童对食物的渴望更强烈。
神经影像分析结果显示，年龄越大，“食物渴望”越低，与旁侧前额叶皮层（lateral prefrontal cortex）的活动增强、腹侧纹状体（ventral striatum）的活动降低有关，前一个脑区与“自我控制”能力相关，后一个脑区与“自我奖励”机制相关。
儿童的“体重-升高”比越高（即体重指数，BMI），采用认知策略调控“食物渴望”时，前额叶皮层的活跃程度越低，说明体重可能影响了这一脑区参与调控“食物渴望”的能力。
“我们相信，无论是研究‘自我奖励’机制与年龄之间联系的科学家，还是专注于治疗儿童肥胖的专家，以及关心儿童健康的家长和儿科医生，都能够从我们的研究当中获益匪浅。”Silvers说。
为了找到更多的证据支持，Silvers等目前正在开展一项纵向研究，长时间跟踪观测同一批被试的“食物渴望”和自控力随年龄增加的变化趋势。
同时，Silvers等还计划将对抗“食物渴望”的认知策略引入中小学课堂，以验证这种认知策略是否能够对儿童健康成长产生有效的、积极的作用。
“为了了解人类与食物的关系在生命的不同时期如何变化，我们的研究是很关键的。”Silvers总结道。
