对于非洲人而言，奥巴马总统的非洲之行最有意义的一面或许就在于他真的来非洲了，这表明美国开始关注这样一块在大多数美国人看起来是处于边缘位置的大陆。在第一次非洲之行的时候，奥巴马总统实际上没有做什么有意义的事情，只是在加纳停留不到一天。不过，在这次访问中，总统高度评价了非洲在治理、民主化以及经济发展等方面所取得的成就。总统所发起的“非洲电力”（Power Africa）运动——这项运动旨在寻求照亮非洲大陆——也具有潜力来动员美国商业和政策共同体的利益。他所发起的“非洲贸易”（Trade Africa）运动也是如此。对于大部分美国人而言，奥巴马对达喀尔的格里岛（Goree Island）上的“永不返回之门”（the Door of No Return）的访问——从这里成千上万的非洲人被作为奴隶贩卖到新大陆——表明是非洲人帮助美国创造了今天的成就。从这一点来看，这次访问对于美国人和对于非洲人而言是同样重要的。
不过，除了在照片上显示出受到欢迎之外，本次访问对于非洲以及对于总统而言有什么积极的效果吗？在本次访问中有两个阴影一直在笼罩着。一个是反种族隔离斗争的偶像曼德拉可能很快就会去世。另一个是同前总统小布什对于非洲的广泛关注相比，奥巴马的关注点是相当有限的，而这样一种比较也会让人感到不快。
首先，在整个非洲大陆，特别是在南非，绝大部分公众都在关注曼德拉的病情，而不是美国总统的来访。奥巴马总统对于这一点的回应是表达对于曼德拉的敬意，称曼德拉是他的偶像。本次行程的一个最初目标就是两个国家的第一位黑人总统之间的会谈，不过这已经不可能了，因为曼德拉的健康状况不佳，而这也使他成为媒体关注的焦点，也激发了南非民众广泛的关注。本次行程一开始，奥巴马就表示他只有在曼德拉的家人许可的情况下才会痛曼德拉会面：“我不需要另一张经过修饰的照片”，他说。随着曼德拉健康状况的恶化，会面很明显已经不可能了。取而代之的是奥巴马通过同曼德拉的家人会面并且访问这位前领导人曾经住过的罗本岛监狱来向曼德拉的精神和政治遗产表达敬意。奥巴马在开普敦的演讲高度赞扬了曼德拉，同时关注与青年和教育问题。人们也从中体会到美国对于同非洲建立伙伴关系的向往。进一步来说，他灵活地处理了同曼德拉会面的问题，并且表明了温和的立场，这有助于打消部分非洲人认为美国霸道的观点。这种观点的形成是因为以前美国总统访问非洲经常是因为对非洲有安全需求，而这些需求会影响非洲人的日常生活。
小布什总统以前在非洲开展的项目是“缓解艾滋病总统紧急计划”（the President’s Emergency Plan for Aids Relief, PEPFAR），它已经帮助了七百多万艾滋病患者，其中大部分是非洲人。该计划的15个受益国有12个是撒哈拉以南的非洲国家。但是，尽管华盛顿已经为该项目投入了数十亿美元，它现在却因为预算危机和国会中的意见分裂而被削减。与此同时，非洲人将该项目看成是一项成功的项目，他们在开普敦打出“感谢PEPFAR”的标语来欢迎奥巴马总统。有许多的非洲人问奥巴马，为什么他不发起他自己的类似的项目。这是不公平的。布什总统可以使用大量的资金来支撑这一项目，而这在2013年党派分裂和面临财政挑战的华盛顿是不可想象的。不过，奥巴马总统毫不吝惜地赞扬他前任的这项计划，同时也在推动他自己的不那么宏伟的非洲计划。他提议的电力非洲和贸易非洲是代替PEPFAR的援助模式来建立和增强同非洲的伙伴关系的工具。
小问题也可能会影响一起总统访问，奥巴马也没有完全避免这些问题。在塞内加尔，总统抓住机会来表明同性恋婚姻——这在撒哈拉以南的非洲是令人厌恶的（只有在南非是合法的）——是一项重要的公民权利。作为回应，塞内加尔总统表示他的国家还没有准备好将同性恋关系合法化。与此类似，关于美国有争议的情报收集工作的激烈辩论在南非进行着。不过奥巴马在很大程度上缓和了这些问题，他说他不会“因为一个21岁的黑客而让飞机紧急起。”此外，美国和非洲的媒体还推测奥巴马此行的目标还在于遏制中国，而这是在重复冷战时期的竞争。奥巴马没有中这个圈套。相反，他说美国欢迎中国，以及印度和巴西在非洲的利益。
如果表达的善意能够很好地发挥作用，而错误能够得以避免的话，奥巴马访问的“实质”又是什么呢？总统将电力非洲和贸易非洲的计划公之于众，而这两个项目要求从一个财政捉襟见肘的国会中获取资源。根据白宫的情况说明书（Fact Sheet），在撒哈拉以南的非洲有超过三分之二的人缺乏电力；而在农村地区，这一比例高达85%。要在2030年实现普遍用电的目标，国际能源机构预计需要有三千亿美元的投资。电力非洲的目标是使撒哈拉以南的非洲的用电人口的数量翻倍。该计划以一种整体性的步骤来进行电力生产，强调利用诸如油气储备这样的国内资源，以及地热、水力、风力和太阳能来发电。这一项目也致力于增加电力生产和传递的基础设施，以及扩展电网。该项目的最初伙伴国是埃塞俄比亚、加纳、肯尼亚、利比里亚、尼日利亚和坦桑尼亚。该项目的资金预期将从多种渠道筹得，包括五年内来自美国政府的70亿美元，而私人部门已经承诺提供超过90亿美元。
贸易非洲主要强调非洲内部的贸易，首先关注的是东非地区的国家，包括布隆迪、肯尼亚、卢旺达、坦桑尼亚和乌干达，并且希望它们增加对美国的出口。这一计划也旨在推动地区一体化，以便促进跨越边界的流线型贸易的发展，并且通过公共和私人部门的合作来培育贸易竞争。
除此之外，奥巴马总统承诺延伸克林顿总统时期的“非洲增长和机会法案”（African Growth and Opportunity Act, AGOA），允许非洲产品更便利得进入美国。在八月份即将在亚的斯亚贝巴召开的AGOA论坛将会关注增强美国同非洲之间的贸易关系，并且为在2015年重启AGOA奠定基础。他也将华盛顿奖学金计划（Washington Fellowship）介绍给非洲，以扩大2010年发起的青年非洲领导人计划（the Young African Leaders Initiative）。这一计划将每年为超过500名非洲年轻人提供在美国学习的机会。这些计划看起来是毫无争议和成本低廉的，将会建立在一个已经成功地挑选了很多有天赋的未来领导人的良好运作的项目之上。尽管它不是像小布什政府的PEPFAR项目那样宏伟，但如果奥巴马总统的上述计划如果能够成功，也会使非洲变得更好。
