尽管今天的中国面临各种问题，但崛起难以避免。不过，做大国很不容易，需要面临各种挑战。如果要做大国，中国有很多有关大国的问题需要回答，有很多大国必须面临的挑战和大国所需要担负的责任。首先必须回答的问题、面临的挑战和所要负的责任，是关乎世界秩序的问题。
人类经历几种秩序
有没有世界秩序？在西方国际关系文献中，主流观点就是一致的———国际关系的本质是无政府状态，世界的无序状态是常态。正因为是无政府状态，战争也被视为是正常的，不可避免的；和平则是偶然的，不是必然的。
不过，对“世界的无政府状态”的假设是可以质疑的。经验地看，没有世界政府不是等于没有世界秩序。恰恰相反，正是因为世界的无政府状态，每一个体都会面临无政府状态的威胁，因此构建秩序也是人类本质的一部分。人类社会实际上也是有秩序的。历史地看，人类社会已经经历了几种形式的国际秩序。
首先是帝国形式。在帝国产生之前，人类社会由各个分散的和互相不发生关联的地方政权组成。帝国是第一种世界秩序，它把各个地方连接成一体，形成一个共同体。帝国之后，欧洲经过漫长的中世纪时代，进入近代主权国家时代。主权国家产生之后，主权国家间的战争成为常态。为了减少甚至避免战争，人们也设想着各种高于主权国家之上的国家组织，来规制和约束主权国家的行为，从国际联盟到联合国体制，就是这方面典型的努力。但是，必须把国际组织和世界秩序区分开来。尽管国际组织的目标是为了创造或者维持一个世界秩序，但其本身不是世界秩序。国际组织就是由各个国家参与的、不管是自愿的还是非自愿的、主权国家之上的组织。
世界处于无序边缘
世界存在过秩序，也仍然需要一个秩序。但今天的现实是，我们所面临的这个世界，几乎处于无序状态的边缘。人们所要回答的问题并非是否需要一个秩序，而是需要一个什么样的秩序和如何建设这样一个秩序。
很多迹象表明，这个世界又正在再次进入一个混沌的无秩序状态。可以从如下三个层面来理解世界进入无序状态的问题。
第一个层面是全球治理制度。现存的全球治理制度包括联合国、世界银行、国际货币基金组织等等，已经没有能力协调主权国家之间的利益、防止它们之间的冲突。这些组织建立之初就是为了建设国际秩序，在相当长的一段时间里，它们也的确起到了很重要的作用，成为国际秩序的象征。所有主权国家都想加入这些组织，并受惠于这些国际组织。但今天的实际情况是，这些组织在协调国家间行为、减少国家间冲突、阻止国家间冲突等方面很难有作为。无论是联合国还是国际货币基金组织，大部分时间都花在高度意识形态化的争论上，实际行为少之又少。
第二个层面指的是主权国家层面，那些为国际关系提供结构要素的国家，要么没有能力单独来提供国际秩序，要么没有能力和其他国家合作和协调来提供秩序。在这个层面，主要是大国关系。在帝国时代，是单一大国构造了国际秩序；但进入主权时代之后，往往是几个大国合作来构造国际秩序。可以说，大国就是国际秩序的构架。大国是国际秩序的供给者，没有大国在背后，就不会有国际秩序。大国合作好了，国际秩序就没有问题；大国不能合作，国际秩序就成为问题。最典型的就是冷战期间的美国和苏联。
第三个层面指的是主权国家内部的政策，负面地影响着国际秩序的建设和维持。外交是内政的延续，内政的变化必然影响到大国的外交关系，从而影响到这个国家和国际秩序的关系。这从西方的扩张中可以看到。现在的国际秩序究其根源，可以追溯到源于地中海的西方基督教文化圈，这是一种具有高度使命感和扩张性的文化。西方早期的扩张主要是文化的扩张。资本主义在近代西方产生之后，西方的扩张具有更强大的动力。近代主权国家从西方扩展到世界的各个角落更是如此。可以说，西方文化、资本和国家力量三位一体的扩张，造就了人们所看到的世界秩序。
重建秩序成为挑战
自上世纪80年代开始的最近一波全球化离不开西方资本和政治的推动。但所不同的是，包括中国在内的发展中国家，不再像从前那样被动应付全球化，而是主动加入到全球化的过程，并在这个过程中获取巨大利益。在很短的历史里，这些发展中国家(尤其是现在被称为“金砖国家”的国家)在全球经济体内部，发挥着越来越重要的作用。发展中国家的崛起，正在导致国际秩序的变化。一个明显的事实是，尽管现存国际秩序为西方所确立，但西方已经很难主导这个体系。正因为这样，西方国家，尤其是作为霸权的美国，对国际秩序的态度有了很大的变化。
在西方国家内部，不利于国际秩序的力量在崛起，有效制约着西方在国际秩序中的作用。例如，最近这些年，贸易保护主义遽然在西方抬头。从前都是发达的西方国家大力提倡自由贸易，它们施加各种压力甚至不惜动用武力，来打开发展中国家的大门。但是现在的情况变得非常复杂。发展中国家尤其是中国，已经成为贸易自由的提倡国，而发达国家则经常实行贸易保护主义。
美国和联合国的关系也很典型。美国在联合国成立和发展过程中起到了一个关键的作用，联合国在很长历史时间里，也是美国和西方的工具而已。但现在尽管美国仍然是联合国的一个关键国家，但美国也很难单独主导联合国体系了。因此，美国对联合国也不那么关心了。在一些领域，当联合国的议程和美国的国家利益相冲突的时候，美国干脆就不参加这些项目了。这种情形也发生在其他所有国际组织，包括世界银行和国际货币基金组织等。
所有这些现象表明，现存国际秩序出现了大问题。如何重建国际秩序？这是国际社会所面临的挑战。在以往，大国在重建国际秩序过程中是关键。这个事实到今天也没有改变。不过，大国在建设国际秩序过程中，如果不能考虑到较小国家的利益，这个国际秩序也很难持续。考虑到中国现在是最大的发展中国家，必然要在未来国际秩序的改革和建设过程起关键作用，中国和国际秩序之间的关系问题，是中国无法回避的。
