“十八大”报告指出：科学规划城市群规模和布局，增强中小城市和小城镇产业发展、公共服务、吸纳就业、人口集聚功能。中央城镇化工作会议要求：要优化布局，根据资源环境承载能力构建科学合理的城镇化宏观布局，把城市群作为主体形态，促进大中小城市和小城镇合理分工、功能互补、协同发展。根据我们的研究，城市群有利于促进大中小城市和小城镇协调发展，缓解特大城市的压力，强化中小城市产业功能，增强小城镇公共服务和居住功能，推进大中小城市一体化建设和网络化发展。
所谓城市群，即在一个特定地域内，分布有若干规模不等、类型各异的城市，其中有一到几个特大城市，依托便利的交通条件，城市间的经济联系越来越密切，成为一个功能互补的具有一体化趋势的城市综合体。根据城市群的定义，一个地域是否形成了城市群，需具备三个条件：一是要有大都市，没有大都市，都是中小城市，各自的辐射半径就很小，城市和城市之间的联系就没有那么强；二是要有一定的城市数量；三是城市之间的联系要十分密切，功能能够互补。在城市群范围内，原来单独的城市和另外的城市形成了互补关系，大城市的功能不断升级，给小城市和小城镇带来了机遇。小城市和小城镇在城市群范围内，区位劣势在弱化，而成本优势在强化。小城市之所以发展缓慢，是因为有区位劣势，产业和人口集聚不了。在城市群中，由于交通条件的改善，小城镇的区位劣势就不存在了。小城市和小城镇，各种要素成本都很低，比如零部件产业就可以在小城镇和小城市得到发展。长三角城市群、珠三角城市群中有很多小城镇集聚了很多产业，这与其处于城市群范围内有非常密切的关系。另外，在城市群里大中小城市和小城镇有了功能分工，所以能够协调发展，而且基础设施能够共享共用。城市群是在工业化、城镇化进程中出现的区域空间形态的高级现象，能够产生巨大的集聚经济效益，是国民经济快速发展、现代化水平不断提高的标志之一。
进入二十一世纪，我国区域经济发展的重要特点是城市群的出现。国家 “十一五”规划纲要明确：要把城市群作为推进城镇化的主体形态；已形成城市群的发展格局的京津冀、长江三角洲、珠江三角洲等区域，要继续发挥带动和辐射作用，加强城市群内各城市的分工协作和优势互补，增强城市群的整体竞争力；具备城市群发展条件的区域，要加强统筹规划，以特大城市和大城市为龙头，发挥中心城市作用，形成若干用地少、就业多、要素集聚能力强、人口分布合理的新城市群。这是中国政府对促进城镇化进程和区域发展的战略决策，对我国经济和社会发展必将产生重要而且深远的影响。
根据我们的研究，中国已经形成了十大城市群，即长三角城市群、珠三角城市群、京津冀城市群、辽中南城市群、山东半岛城市群、海峡西岸城市群、长江中游城市群、中原城市群、川渝城市群和关中城市群。这十大城市群的面积约占全国国土面积的11%，承载人口是三分之一多，GDP占全国的比重将近三分之二。从这些数据，可以得出两个结论：一是城市群将是中国经济的重要支柱，十大城市群就是中国经济的十大支柱；二是区域之间的差距还很大。城市群内占全国三分之一的人口享有三分之二的GDP，城市群之外三分之二的人口却只享有三分之一的GDP，这就是区域差距的直接表现。未来要缩小区域差距有两个途径：一是城市群内的产业向城市群之外转移，转移出来三分之一；二是城市群外的人口转移到城市群中三分之一。实际情况可能是产业向城市群之外转移，人口向城市群之内转移，不可能仅是单向流动。从难易程度来看，人口向城市群内转移成本比较低，现在很多城市群内的城市和城镇经济发展和承载人口的空间还很大。
未来还会形成六大城市群，即湘东城市群、江淮城市群、北部湾城市群、吉林中部城市群、黑龙江西南部城市群、天山北坡城市群。原来大家只听说过长株潭城市群，实际上长沙、株洲、湘潭三个城市离得很近，这三个城市实际上是一个城市的三个组团，它的发展会带动周边城市的发展，如益阳、衡阳、岳阳、娄底和常德，还有江西的萍乡，会形成以长株潭为核心的湘东城市群。像合肥、长春、哈尔滨、南宁、乌鲁木齐，近年来发展非常快，随着辐射半径的扩大，和周边城市的联系不断加强，城市群就有希望形成。
总之，由于我国人口众多，适宜人类生存发展的国土空间并不大，绝大多数人集中生活在东部平原地区，所以，中国的城市群不仅数量多，而且规模大。我们预测，中国将形成若干世界级城市群。现在长三角已经提出要打造世界级城市群，珠三角也提出要打造世界级城市群。未来，京津冀和山东半岛两大城市群将融合为一体，可命名为京津冀鲁城市群，毫无疑问也会形成世界级城市群。这些世界级城市群将矗立在世界的东方与美国、美加、法德、英国的世界级城市群遥相辉映。
