城市化对于人类的发展进步具有重要意义，也是人类社会从传统走向现代的必由之路。8月29日，美国圣塔菲研究所教授路易·贝当古（Luís Bettencourt）在《赫芬顿邮报》发表文章，分析城市化面临的问题。
对于人类社会而言，城市是实现人类发展之路。城市化意味着经济发展，更重要的是，它会带来人类生活诸多方面的变化，如更完善的政治、公共健康、正义、教育，以及更先进的思想和文化。成功的城市化能在几十年内使世界发生深刻变化，极端贫困、饥荒、疾病和冲突等老问题即使不能完全消除，也会大为缓解。
城市对于人类发展十分重要，但发展中国家大多数快速扩张的城市却不尽如人意，非法行为肆虐，拥挤不堪，多数居民生活在贫民窟中。这种“贫民窟的挑战”反映了新生城市不断增加的烦恼。对于这种情况，政府和国家组织往往倾向于以传统的方式加以应对：怎样创新组织城市？如何消除贫民窟？怎样为众多人口建设现代化的基础设施和住宅？如何为这些庞大项目提供资金支持？
这些传统的政策反应并非不对，但它们对即将发生的一些问题并不对症。传统的大规模城市规划方案在两个方面面临失败的风险：第一，它们将重复过去城市规划中所犯的代价不菲的错误。第二，它们盲目相信基础设施投资具有改变人们生活的魔力。在西方，过去庞大的公共住房项目显示着失败的结果，而亚洲的部分地区却非常成功。为什么那些旨在改善健康状况和城市拥堵的大规模交通基础设施项目常常导致城市内部隔离、贫困人口和环境污染？中国城市会像底特律那样吗？
回答这类问题要求我们更好地理解城市中的人类发展进程。多亏了地方政府和非政府组织的各种新倡议，以及收集和分析数据的新技术，现在可以对这些问题做出更完整的描述。这些问题可以分为两种类型：第一，贫困人口主要以时间而非金钱偿付城市服务。第二，城市中个人的时间如何使用，对于人类发展和经济增长至关重要。
前者在那些正在发展的城市中十分明显，但不仅限于这些城市。城市中的穷人自己获取生存所需的必要商品和服务，他们的时间大多花在获取生存所需的基本必需品上，而非花在获取知识、技能或财富上。后者也十分明显：一个“仅求生存”的社会，一个无法利用时间和精力学习新技能、开设新公司或克服城市与技术挑战的社会，是一个发展受限的人类社会。因此，人们将根据政府提升治理水平和实现服务目标的程度支付费用。如果处理得好，人们的期待就会提高，这将促使产生一个涉及城市方方面面的良性循环。这意味着旨在一劳永逸地解决一切大问题的方法很可能会失败，根据实际需要以最小成本产生最大效益的渐进方式或将成功且具有可持续性。
