目前，新款苹果手机及其“弯曲门”事件都吸引了大量的关注，关注程度令近年来的汽车行业望尘莫及。这似乎意味着汽车这种“大家伙”已经不再是现代化的标志，取而代之的是可以随身携带的小玩意儿。虽然电视屏幕上仍然不时播放着各种格调高雅的汽车广告，每年还会发布新款车型，我们却感觉到人们基本交通方式的主要特征丝毫未变。这真是我们期望看到的吗？
在一些人看来，无人驾驶汽车和飞行汽车一样，是一种非常遥远的概念。在好莱坞电影《实习生》中，我们可以看到谷歌自动驾驶汽车的镜头。但很多人只把它看成是一种新奇的样车，不会迅速投放市场——甚至在他们有生之年都不会实现。
但是，实际上，运输、技术和传媒领域一直津津乐道于真正的无人驾驶汽车。大多数主要汽车制造商已经开始设计制造样车，一些甚至已经具备自动泊车等过渡性功能。虽然业界对于未来的发展趋势一直持保守的态度，但经过严格测试后，样车在3-5年内应该可以投入使用。未来10年可能会开展广泛的实地测试，如果成功，某些特定的城市区域内可能会允许无人驾驶汽车上路。
目前，无论是在媒体还是其它领域，人们广泛讨论的都是无人驾驶汽车的技术性、保密性和安全性等方面的问题。但是，无人驾驶汽车会如何影响我们的生活方式和行为？它对道路安全，交通拥堵、环境污染、城市设计和能源消耗又有何影响？这些疑问则并未引起人们的广泛关注。也许未来几十年无人驾驶汽车带来的影响仍不可知，但是基于过去的研究，我们能够确定人类可能做出的反应。
例如，未来，“交通阻塞”不再给上下班带来困扰，人们可以更多地在属于自己的“私密空间”内享受美好时光，因而人们会更乐于住在远离工作场所的地方。这就给当前房地产和城市规划一味强调“地段”的理念带来了挑战。当人们对地段的重视度降低，出行时间就不会影响到地价。也许未来我们的城市将进一步延伸，从而导致人们对汽车的依赖度更高，而乘坐公共交通工具、步行以及骑脚踏车频率将越来越低。
此外，未来由于无需再集中精力开车，人们更愿意在上下班途中放松自己，因此配有多种舒适型设施的大型汽车更受人们的喜爱，这将影响道路的通行能力 。在最极端的情况下，可以预见，有越来越多的大型旅行车穿行于城市中，同时/或者固定房屋被舒适的移动房屋取代（与移动电话取代固定电话相似）。
公共交通工具的未来会如何？私家车为我们提供了一个灵活的私人空间，但最好不要边开车边发短信。在公共汽车或火车上，你可以看看新闻，给朋友发发短信，但周围都是陌生人，而且时间地点总是受别人左右。无人驾驶汽车将私家车和公共交通工具的优点合二为一。那么投资于公共交通还有何意义？
不过，在断定无人驾驶技术不会受到公共交通投资领域的欢迎或遭其唾弃之前，我们必须考虑一下无人驾驶汽车所带来的积极影响。
无人驾驶汽车会打破当前汽车所有权的传统模式。最极端的情况是，没有人会再买车，人们宁愿向无人驾驶汽车租赁企业租车。如此一来，运量较低的线路会停止运营，从而有助于改善运量较高线路的服务质量。有些城市的停车场占城市总面积的三分之一。如果每辆车停车的时间缩短，那么所需车位也会大大减少。
从安全角度来讲，无人驾驶可减少交通事故。据统计，超过90%的事故由人为因素和醉酒驾驶所造成。从方便通行的角度来讲，无人驾驶会给老人、残疾人士和儿童等不能驾驶的群体带来通行上的便利，降低这类人群的社会排斥感。
此外，无人驾驶汽车和准确的道路定位可缩短车辆之间的距离，汽车可列队行驶，提高道路通行能力，缩小道路宽度、缩短拥堵时间，提高出行的可靠性（然而减少交通拥堵和拥堵时间可能导致交通量增加，这就抵消了无人驾驶带来的一些好处）。无人驾驶汽车通过十字路口时，可根据交通流量自动行驶，相比于传统的红绿灯，可以减少等待时间。而且，商业车辆可以在非高峰时期和晚间通行，从而缓解对城市公路的压力，提高通勤速度。
当然，即使我们能够实现完全的无人驾驶，这种转变也并非能发生在一夜之间。预计有人和无人驾驶将在未来三十年甚至更长的时间内并存，因而无法彻底避免安全、治安和隐私问题。然而，政府和交通部门需要高瞻远瞩，对可能出现的意想不到的路况进行预测，并制定相应的政策。与此同时，还要时刻关注主要的社会问题。例如，在美国，商务司机从业人数近500万人，需要对他们进行转岗培训。同样，需要通过交通教育来培养下一代交通行业的专业人才，以应对未来几年内这一行业发展中面临的不确定性和挑战，同时展望未来的发展前景。
因此，无人驾驶汽车会成为解决所有安全问题、拥堵问题、污染问题和能源消耗问题的灵丹妙药吗？遗憾的是不能。我们一定不能盲目乐观，不能停止对其他管理手段和解决交通拥堵问题方案的投资。确切地说，我们应当将无人驾驶这一颠覆性技术视为行业专业人士和决策者解决方案中的一项有益补充。
总之，还有很多问题需要深思熟虑。这不单纯是技术或者基础设施的问题，更为重要的是，它还涉及人们怎样去接受这一新的技术，并将其应用到日常生活中。
