能源领域最大的创新是没有创新
最廉价和清洁的能源是不浪费能源。在此方面的进展较为显著，且潜力巨大。在上世纪70年代以来保持正确统计的11个IEA成员国（美国、澳大利亚、英国、丹麦、芬兰、法国、德国、意大利、日本、荷兰和瑞典）中，通过提高能源效率，2011年节约了14亿吨油当量的能源。
这一节约量超过了这些国家当年天然气、煤炭或任何单一燃料的总的最终消费量。大量资金投资于更好地提高能源效率：2012年，在全球范围内预计有3100—3600亿美元投入能源效率措施，超过了在可再生能源和化石燃料发电等供应侧的投资。
能源效率有时被称为“第五能源”，是所有能源品种中最廉价的。美国能源效率经济委员会（ACEEE）发布的一份报告估计，节约1千瓦时电的平均成本是2.8美分；而在美国，1千瓦时电的零售成本为10美分。在用电部门，节约1千瓦时能源仅耗费1/6美分的成本，洛基山研究所（Rocky Mountain Institute）的Lovins先生指出，节约能源的回报可以用月来度量，而不是年。
最终能源消费的大头是在建筑领域，占31%，主要是供热和制冷，并且多数被浪费掉了。不仅因为过去的建筑师几乎没有关注细节，如管道系统（很多带有直角的又长又窄的管道比又短又粗的笔直管道更浪费能源）的设计。在能源效率问题上，没有人有优先权：这需要时间和金钱，而建筑师、建造者、房主和租户宁愿把钱花在其他方面。
非常舒适
对于新建筑，能源效率成为了一个重要因素。比如在雅加达建设的印尼石油公司99层的能源大厦将会非常节能，风能、太阳能和地热能等都会被用来满足大厦的能源需求。节能大厦甚至能够从其环境和住户中收集能源，并将其输出。像汽车一样，新建筑比其替代的建筑更加有效率。
但老旧汽车比老建筑报废更快。在能效方面，最大的问题是改造现有建筑。英国大型房产协会Circle Housing有65,000个住所，其租户年收入低于20,000英镑（32,000美元），在英国属于低收入群体。在最坏的性能下，年度能源费用可以高达2,000英镑，因此Circle打算将一些房屋能源消耗降下来。他们的替代方案将能源费用下降至大约450英镑。在新的“被动式房屋”，由大规模预制节能组件以基本相同的成本建造，能源费用降至350英镑。住户不得不习惯不开窗，这样可以不浪费热量，也不打乱通风系统。
欧洲已经有30,000座这样的建筑，更多的建筑正在建设中。
对于Circle的现有建筑，平均一年的能源费用是1240英镑。“能源冠军”（接受培训后帮助具有相似房屋和生活习惯的其他住户的人）提供简单技巧，如关闭设备、调低恒温器等，平均下来，一年可以节约250英镑。帮助住户在气、电方面寻找好的产品，可以再节约150英镑。
但在这之后，会变得昂贵得多。用双层玻璃改造房子，空心墙和阁楼绝缘，热泵和节能锅炉可能节约150英镑，但需要3,000-8,500英镑的投资。在多数房子和办公室，每周节约3英镑，比之付出的代价是不值得的。租户不愿在产权不属于自己的房子上投资，房主并不真正关心租户为能源付了多少钱。除此之外，更好的隔绝可能仅仅意味着人们在屋里穿得薄一点，而不是关掉暖气。
节能服务公司（ESCOs）在交换现代化方面保障了更低的费用。公司能开发规模经济，并且通过金融市场为前期成本融资，节约量由所有者和使用者分享。
在美国，节能服务公司的行业产值已达到65亿美元，在中国为120亿美元。两国的产值比之欧洲去年410亿欧元（560亿美元）的产值还很低。咨询公司Navigant Research预测，这一数值在2023年前会翻倍。
这一预测强调了对能源的未来保持乐观的最大理由。资本市场在2008年金融危机后变得很谨慎，现在又开始行动：在未来收益的基础上进行投融资。为支持能效项目，发行了300-400亿美元债券，这是2014年一个令人鼓舞的迹象。今年全年，预计为1,000亿美元。
太阳能现在是一个可以预测的收入流，吸引了可观的资金。屋顶租赁每月可以融资15,000-20,000美元，低于客户当前的账单。美国公司SolarCity已经在一个新太阳能项目上融资了50亿美元，最初从机构投资者筹集资金，包括高盛和谷歌，但现在从个人投资者融资——被公司称作“品牌大使”，鼓励朋友和同事安装太阳能板。
其模式很简单：SolarCity支付安装费，归拢收入并销售基于预期收益流的债券，期限从一年到7年。结果是，太阳能产业的资本成本比公用事业公司低200-300个基点。
良性循环逐步显现，使持悲观论调者大跌眼镜。这主要基于五点：
第一是大量的能源，尤其是来自太阳能技术的能源，为摆脱对化石能源的以来提供了可能。夏威夷屋顶太阳能系统的电网平价政策未来将会在许多地方成为可能——不只是在阳光直射的屋顶，也在白天建筑物的任何表面。这塑造了未来的投资环境：化石能源价格将经常波动，而太阳能一定会变得更便宜。
良性循环的第二部分是存储。电池正变得越来越便宜，更强大和更普遍，电动汽车就是例子。如热水和冰，同样也是储能的其他方法。这可以用来解决太阳能最大的劣势——其与生俱来的间歇性。
第三个要素是配电。消费者现在已成为小型的能源生产者和存储者。创建网络弹性，伴随着更高效率和更多创新。也许燃料电池可能会变得更小，更便宜，并组成一个微电站网络。但过去电力网络的创新——大型、集中和受监管的——比较慢，在未来新的、分散的电网中，创新进步将很快。
循环的第四部分是智能。网络化，使得使用者有效发电、存储和管理数据成为可能。现在的处理能力和算法将同样用在电力上。整体的电网将变得越来越智能，从而实现用电更为高效。
第五部分，也是最后一个部分是融资。新能源系统的商业模式在发达国家和发展中国家都得到了证明。通过技术创新，转换效率的提高促使新能源产业成本迅速降低，具备很好的经济性。效益的提升自然会吸引更多投资，融资的问题似乎不会太尖锐。
注：
译自：2015年1月17日【英国】http://www.economist.com/
编译：工业和信息化部国际经济技术合作中心：白旻、李彬。
