2015年2月底3月初，当中国神州大地还沉浸在农历羊年开泰的喜庆祝福中时，远在非洲的经济一体化进程及中国与非洲联盟（简称非盟）的关系却真真实实的在羊年开泰的祝福中放响了报喜的鞭炮。2015年2月24日，东南非共同市场助理秘书长基普耶戈·切卢盖特在肯尼亚首都内罗毕表示，非洲三大区域经济体东非共同体、东南非共同市场和南部非洲发展共同体自2011年6月启动自贸区谈判后，经过不懈努力已取得重大谈判进展，预计将于今年5月合作启动非洲最大自由贸易区，以加快地区经济一体化进程。3月1日，中国首任中国驻非盟使团团长旷伟霖大使正式到非盟赴任，使团内将设置专门负责政治、经济、人文、和平安全等领域事务的部门，为中国与非盟的全方位交流合作保驾护航。
非盟自身不仅是非洲一体化的产物，同时也是一体化的领导者和积极推动者。而中国一直把加强与非盟的关系视为建设中非新型战略伙伴关系中重要和必不可少的一环。因此，“非洲一体化”与“中国加强同非盟的关系”这两个看似孤立实则紧密相连的主题也自然有了某种内在的正相关关系。诚如外交部发言人洪磊所言，“中国驻非盟使团的设立是中国同非盟关系史上具有里程碑意义的事件，体现了中方对深化同非盟友好合作的重视和诚意，将为双方以及中非关系发展注入新的动力。”
联合自强，实现非洲一体化是非洲国家和人民自独立以来就一直期盼实现的美好愿望和奋斗目标。由于非洲国家经济普遍具有经济规模和市场狭小、结构相似缺乏互补性（大多是出口低附加值的农矿初级产品）以及严重依赖进口中间产品和制成品等三个方面的主要特征，因此，唯有把市场做大做强，建立超国家的经济一体化组织才是打破这一经济结构“瓶颈”，使非洲在经济全球化大潮中不被淘汰出局的唯一途径。
事实上，在经济全球化的大潮冲击下，虽然非洲经济近十年来增长较快，但因起点低和底子薄，非洲与世界其他地区的经济差距仍在日渐加大，不少国家面临被进一步“边缘化”的危险。比如，非洲贸易额占世界贸易总额的比例已由1980年的6％降至目前的2％强。非洲国家的人口占世界人口总数的12％，但其吸收的外国直接投资数额仅占全球总量的2％，是全球吸引外资最少的地区。因此，为应对全球化的挑战和当前低迷和动荡的国际经济环境，非洲惟有走联合自强和经济一体化的道路，才能以非洲的合力来最大限度地抵御外部经济冲击，减轻国际金融危机造成的负面影响。
非洲经济一体化的推进既需要来自非洲内部的共识和动力，也需要来自外部的投资助推力。从非洲方面看，近十年来历届非盟峰会几乎都要讨论一体化问题，2012年初的第18届非盟首脑会议不仅通过了《非洲基础设施发展规划宣言》，还特别设定了分“四步走”时间表并力争在2017年前建成洲际非洲自由贸易区的目标。2013年5月，非盟在召开庆祝“非洲统一组织成立50周年暨非盟特别峰会”时，又发表了规划未来50年的“非洲2063年愿景”草案，体现了非盟加快推进非洲一体化的共识和决心。在实践层面看，非洲一体化进程在近年来的确有不少实质性推进。2013年12月，在第15届东非共同体国家首脑峰会上，乌干达、肯尼亚、坦桑尼亚、卢旺达和布隆迪五国领导人签署了建立货币联盟协议，并计划用10年时间逐步实现地区统一货币的目标。如果上述由东非共同体、东南非共同市场和南部非洲发展共同体等3个非洲次地区经济组织合作而成的非洲最大自由贸易区能够于今年5月顺利启动，那么这个由26个成员国组成（占非盟总成员数的一半）、覆盖人口6.25亿、国内生产总值总和约1万亿美元（占非洲经济总量的58%）的最大自由贸易区则将更有力的推动非洲大陆的一体化进程。
另外，从外部推动力来看，由于自贸区建立的第一阶段将高度关注基础设施建设、产业发展和市场一体化等三个领域，而这三个领域都与中非关系当前和未来的发展战略蓝图（如“三大网建设”和“产业对接”等）高度契合，因此作为连续5年非洲贸易的第一大伙伴国以及非洲近十年来经济增长的最重要外部推动力量，中国完全可以在上述三个领域持续加大对非洲的融投资力度，为非洲的一体化进程发挥“扶上马”并“送一程”的作用。实际上，中国不仅秉承这一理念，而且早已经付诸行动。近年来中非关系不断从双边走向多边以及越来越多的“两跨”项目（指跨国境和跨地区）的实施就是明证。另外，为帮助非盟解决其总部多年困扰的会议硬件设施的不足（非盟峰会每年固定召开两次，还有不定期召开的针对突发或专门事务的特别峰会），2012年1月，中国共投入8亿元人民币援建的20层办公大楼“非盟会议中心”交付非盟使用。同年7月，“中非合作论坛”第5届部长级会议正式接纳非盟为论坛成员。2014年5月，李克强总理访非时专程到非盟总部发表了面向全非的中国对非政策演讲，提出了帮助非洲打造从地面到天空的铁路网、公路网以及非洲区域航空网络等“三大网”建设的目标。今年1月27日，中国政府特使?外交部副部长张明在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴又与非盟委员会主席祖马女士共同签署了中非关于基础设施建设合作的谅解备忘录?根据备忘录,中国将在""""""""""""""""非洲2063年愿景""""""""""""""""战略框架内,加强与非洲国家在铁路?公路?区域航空及工业化领域的合作,促进非洲国家一体化进程。
因此，一方面是非洲一体化的蓄势待发，另一方面是中非发展战略蓝图的规划，而应运而生的中国驻非盟使团以及中国与非盟关系的加强就犹如中非关系这列前行列车安装的新引擎，将为中非关系的发展激发新的前进动力。
