2013年9月、10月，习近平主席分别在访问哈萨克斯坦、印度尼西亚时，提出共建“丝绸之路经济带”、“21世纪海上丝绸之路”（简称“一带一路”）的战略构想，展示了21世纪中国的国际担当。“一带一路”将融通中国梦与世界梦，谱写和平与发展的新篇章。
“丝绸之路经济带”战略分为三条线路：即以亚欧大陆桥为主的北线（北京——俄罗斯——德国——北欧）、以石油天然气管道为主的中线（北京——西安——乌鲁木齐——阿富汗——哈萨克斯坦——匈牙利——巴黎）、以跨国公路为主的南线（北京——南疆——巴基斯坦——伊朗——伊拉克——土耳其——意大利——西班牙）。
“丝绸之路经济带”重点畅通中国经中亚、俄罗斯至欧洲（波罗的海）；中国经中亚、西亚至波斯湾、地中海；中国至东南亚、南亚、印度洋。中巴、孟中印缅、新亚欧大陆桥以及中蒙俄等经济走廊基本构成“丝绸之路经济带”的陆地骨架。其中，中巴经济走廊注重石油运输，孟中印缅强调与东盟贸易往来，新亚欧大陆桥是中国直通欧洲的物流主通道，中蒙俄经济走廊偏重国家安全与能源开发。
而“21世纪海上丝绸之路”则以泉州等地为起点，横跨太平洋、印度洋，历经南海、马六甲海峡、孟加拉湾、阿拉伯海、亚丁湾、波斯湾，涉及东盟、南亚、西亚、东北非等相关国家，重点方向是从中国沿海港口过南海到印度洋，延伸至欧洲；从中国沿海港口过南海到南太平洋。
“丝绸之路经济带”是在“古丝绸之路”概念基础上形成的一个新的经济发展区域。“丝绸之路经济带”首先是一个“经济带”概念，体现的是经济带上各城市集中协调发展的思路。丝绸之路沿线大部分国家处在两个引擎之间的“塌陷地带”，整个区域存在“两边高，中间低”的现象，发展经济与追求美好生活是本地区国家与民众的普遍诉求。这方面的需求与两大经济引擎通联的需求叠加在一起，共同构筑了“丝绸之路经济带”的国际战略基础。
海洋是各国经贸文化交流的天然纽带，共建“21世纪海上丝绸之路”，是全球政治、贸易格局不断变化形势下，中国连接世界的新型贸易之路，其核心价值是通道价值和战略安全。尤其在中国成为世界上第二大经济体，全球政治经济格局合纵连横的背景下，“21世纪海上丝绸之路”的开辟和拓展无疑将大大增强中国的战略安全。“21世纪海上丝绸之路”和“丝绸之路经济带”、上海自贸区、高铁战略等都是基于这个大背景下提出的。
“21世纪海上丝绸之路”的战略合作伙伴并不仅限于东盟，而是以点带线、以线带面，以重点港口为节点，共同建设通畅安全高效的运输大通道，增进同沿边国家和地区的交往，将串起连通东盟、南亚、西亚、北非、欧洲等各大经济板块的市场链，发展面向南海、太平洋和印度洋的战略合作经济带，以亚欧非经济贸易一体化为发展的长期目标。由于东盟地处海上丝绸之路的十字路口和必经之地，将是新海丝战略的首要发展目标，而中国和东盟有着广泛的政治基础、坚实的经济基础，“21世纪海上丝绸之路”符合双方共同利益和共同要求。
为何要建设“一带一路”？从中国来讲，它具有三大担当；对世界而言，它肩负三大使命。
“一带一路”的三大担当
“一带一路”作为中长期最为重要的发展战略，需要解决中国过剩产能的市场、资源的获取、战略纵深的开拓和国家安全的强化这三个重要的战略问题。
中国富余优质产能的市场问题。过剩产能对经济的运行造成了很大的问题，但对人家可能是富余优质产能，通常健康且创利的产业产能利用率应当在85%以上，而据国际货币基金组织测算，中国全部产业产能利用率不超过65%。中国传统的出口国较为单一和狭窄，美国、欧洲和日本占据出口的核心国位置，占比很高，但这些传统的出口市场已经开拓得较为充分，增量空间已经不大，国内的富余优质产能很难通过它们进行消化，在国内消费加速启动难以推进的情况下，通过“一带一路”来开辟新的出口市场是很好的抓手。
中国的资源获取问题。中国的油气资源、矿产资源对国外的依存度较高，现在这些资源主要通过沿海海路进入中国，铁矿石依赖于澳大利亚和巴西，石油依赖于中东，渠道较为单一。中国与其他重要资源国的合作还不深入，经贸合作也未广泛有效展开，使得资源方面的合作不稳定和牢固。“一带一路”新增了大量有效的陆路资源进入通道，对于资源获取的多样化十分重要。
中国的战略纵深开拓和国家安全的强化问题。我国的资源进入现在主要是通过沿海海路，而沿海直接暴露于外部威胁之下，在战时极为脆弱。我国的工业和基础设施也集中于沿海，如果遇到外部的打击，整个中国会瞬时失去核心设施。在战略纵深更高的中西部地区，特别是西部地区，地广人稀工业少，还有很大的工业和基础设施发展潜力，在战时受到的威胁也少，通过“一带一路”加大对西部的开发，将有利于战略纵深的开拓和国家安全的强化。
“一带一路”直击了中国的三个重要的战略问题，而通路、通航和通商则是“一带一路”解决战略问题的发力点。从现实来说，考虑到西部基础设施薄弱，为了更好的外联内呼，打通顺畅的交通动脉是第一位的，也符合“一带一路”的题义，即首先着手的必将是通路、通航。
“一带”主要是从通路着手，通路所推进的地区基础设施薄弱，提升空间更大，其对接的是西部广阔的腹地，将在交通设施建设和油气管道建设上发力。
交通设施建设：包括铁路、公路、口岸、民航。重点方向是中亚、南亚、东南亚。中老、中泰、中缅、中巴、中吉乌等铁路项目可能会优先考虑。中塔公路、中哈公路可能会成为重点改造的路段。
油气管道建设：西北、西南、东北、海上都是油气运输的战略通道。包括中俄、中亚天然气管道，中缅油气管道都会作为重点项目建设。西南电力通道、中俄电力通道都会进行部署，建设或升级改造。
交通设施建设和油气管道建设，只是“一带一路”战略构想中互联互通的基础，除此之外还有中国与沿线国家间政策、贸易、货币与人心多层互通的内涵。
概言之，为何要建设“一带一路”？就是要提升境外直接投资，开辟海外市场，扩大产品出口，消化过剩产能，破除贸易壁垒，最终确立符合我国长远利益的全球贸易及货币体系。
“一带一路”的三大使命
“一带一路”是中国与丝路沿途国家分享优质产能，并非马歇尔计划单方面的输出，前者是共商项目投资、共建基础设施、共享合作成果，内容包括政策沟通、设施联通、贸易畅通、资金融通、民心相通等“五通”，比马歇尔计划内涵丰富得多，肩负着三大使命：
使命一，探寻后危机时代全球经济增长之道。“一带一路”是在全球化即美国化、西方化失势后，作为世界经济增长火车头的中国，将自身的产能优势、技术与资金优势、经验与模式优势转化为市场与合作优势的结果，是中国全方位开放的结局。中国通过“一带一路”建设与相关国家分享中国改革发展红利，也带去中国发展的经验和教训，着力推动沿线国家间实现合作与对话，建立更加平等均衡的新型全球发展伙伴关系，夯实世界经济长期稳定发展的基础。
使命二，实现全球化再平衡。传统全球化由海而起，由海而生。沿海地区、海洋国家先发展起来，陆上国家、内地则较落后，形成巨大的贫富差距。传统全球化由欧洲开辟，由美国发扬光大，形成国际秩序的“西方中心论”，导致东方从属于西方、农村从属于城市、陆地从属于海洋等一系列负面效应。如今，“一带一路”正在推动全球再平衡。“一带一路”鼓励向西开放，带动西部开发以及中亚、蒙古等内陆国家的开发，在国际社会推行全球化的包容性发展理念；同时，“一带一路”是中国主动向西推广中国优质产能和比较优势产业，将使沿途、沿岸国家首先获益，也改变了历史上中亚等丝绸之路沿途地带只是作为东西方贸易、文化交流的过道而成为发展“洼地”的面貌。这就超越了欧洲人所开创的全球化造成的贫富差距、地区发展不平衡，推动建立持久和平、普遍安全、共同繁荣的和谐世界。
使命三，开创21世纪地区合作新模式。中国改革开放是当今世界最大的创新。“一带一路”作为全方位对外开放战略，正在以经济走廊理论、经济带理论、21世纪的国际合作理论等创新经济发展理论、区域合作理论、全球化理论。“一带一路”强调共商、共建、共享原则，超越了马歇尔计划、对外援助以及走出去战略，给21世纪的国际合作带来新的理念。比如，“经济带”概念就是对地区经济合作模式的创新，其中经济走廊——新亚欧大陆桥、中蒙俄、中国——中亚——西亚、中国——中南半岛等国际经济合作走廊，以经济增长极辐射周边，超越了传统发展经济学理论。“丝绸之路经济带”概念，不同于历史上所出现的各类“经济区”与“经济联盟”，同以上两者相比，经济带具有灵活性高、适用性广以及可操作性强的特点，各国都是平等的参与者，本着自愿参与、协同推进的原则，发扬“和平合作、开放包容、互学互鉴、互利共赢”的丝绸之路精神。正如《推动共建丝绸之路经济带和21世纪海上丝绸之路的愿景与行动》所指出的，“共建‘一带一路’旨在促进经济要素有序自由流动、资源高效配置和市场深度融合，推动沿线各国实现经济政策协调，开展更大范围、更高水平、更深层次的区域合作，共同打造开放、包容、均衡、普惠的区域经济合作架构。共建‘一带一路’符合国际社会的根本利益，彰显人类社会共同理想和美好追求，是国际合作以及全球治理新模式的积极探索，将为世界和平发展增添新的正能量。”
