中国如何应对美国这种南海“航行自由”宣示？回答这个问题，首先需要清楚美国所谓的“航行自由”行动到底是个什么东西？它在多大程度上是针对中国而来，又在多大程度上是美国整体军事战略的体现？其实，“航行自由”行动是美国军事战略的一个组成部分，美军已经在世界各地进行了几十年。“航行自由”是美国军事霸权战略的体现，是其挥之不去的“霸权习惯”。
就美军这次的南海“航行自由”宣示，中国军方在与美国军方沟通时，应该要求美方提供关于这次行动的实质和范围的明确信息。这里涉及两个关键问题。首先，这次行动是属于美军常态的“航行自由”范畴，还是专门羞辱中国的“炮舰外交”？性质不同，中国的应对也不同。
美国“航行自由”行动的主要目的是宣示它所推崇的包括国际法在内的相关国际规范和规则，并迫使其他国家遵循这些规范和规则。美军常规“航行自由”行动的国际法基础是《联合国海洋法公约》中的“无害通过”原则，即船舶（包括军舰）通过沿海国家12海里领海不能威胁到这些国家的和平、良好秩序与安全。如果美军行动真正遵守“无害通过”原则，这对中国的岛礁主权没有任何影响。
美军“航行自由”的另一个原因是想迫使中国澄清南海主权声索的具体内容。然而，反对无条件的“无害通过”、反对在专属经济区进行军情活动是中国的传统立场，但这一立场正在发生转变。这种转变是正常甚至必需的。作为实力迅速增长的大国，中国对美国军事侦察的看法正在发生微妙的变化，中国军方变得更加自信，也有胆气进入到美国海域还以颜色。因此，对于应用国际通行的“无害通过”原则处理南海事宜，我们也不必觉得吃亏。
实际上，使用对中国有利的国际规则处理海洋事务是中国成为海洋大国的必要一步。
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