英国是一个“智库强国”。英国智库在塑造本国、欧洲乃至全球民意走向和政策进程等方面，发挥着直接而重要的作用。由于能够很好地利用所在国家的现实影响、历史遗产和语言、教育与文化资源，英国智库在数量上和质量上都令人印象深刻。
事实上，尽管英国如今在许多方面已经不再保有大英帝国时期的雄心与野心，但英国智库所关注的议题和所辐射的范围，却并未随着国家势力的收缩而有所局限。相反，在英国顶尖知名智库中，无论是长期活跃的老牌机构，还是最近崛起的新锐组织，往往都具有全球视野与国际关怀，甚至已经在世界范围内建立起了收集、处理与分析信息的强大网络。
智库强国
英国在国际舞台上的实际地位常常成为学术界争论的焦点。虽然英国藉由语言和文化方面的优势而享有较高的软实力，而且英国政府也仍试图在许多国际事务中积极发挥作用，但就政治和外交方面的核心影响力而言，英国触手前伸的范围往往难以超出欧洲大陆、中东和北非等距离相对较近、利益最为直接相关的区域。即便是英国政府和英国民众，也常会坦然承认：如今的英国已经不再具有百余年前大英帝国鼎盛时期的雄心和野心。
然而，在英国外交实力随其综合国力相对下降而不断收缩的同时，英国智库在数量、质量和影响力等方面的表现，却依然令人印象深刻。事实上，权威跨国比较数据显示，英国智库发展水平在世界范围内的地位，要远远高于其综合国力的世界排名。
宾夕法尼亚大学最新一期全球智库报告显示，2014年英国共有287家智库，约占全球6618家智库总数的4.3%。 就智库数量而言，英国仅次于拥有1830家智库的美国和429家智库的中国，位居全球第三。考虑到英国人口规模仅位居全球第22位、国土面积仅位居全球第80位，英国智库行业的发展现状，不可不谓之引人注目。
更为重要的是，英国智库不仅在数量与规模上位居世界前列，其质量和影响更不容小觑。根据宾夕法尼亚大学报告，2014年共有16家英国智库跻身全球智库150强排行榜，并且全部位居榜单前100名。其中，老牌国际关系智库查塔姆国际事务研究所（Chatham House）排名全球第二，仅次于美国智库“布鲁金斯学会”。此外，英国国际战略研究所（International Institute for Strategic Studies）也在全球智库综合排名中位居前十，使英国成为除美国外唯一拥有两所以上智库同时跻身世界前十的国家。可以说，英国是不折不扣的“智库强国”。
繁荣根源
从总体上看，给英国智库行业带来别样生机的因素，至少来源于三个方面。
首先，与美国和中国一样，英国作为联合国安理会常任理事国，在国际和地区事务中发挥着积极而重要的作用。英国各界和朝野中各种政治力量为强化自身对这些事务的了解、更为在塑造英国相关政策的过程中表达自身立场和捍卫自身利益，建立了大量智库。然而，仅此现实因素，并不足以完全解释英国智库在数量和规模等方面所表现出的特别优势。例如，法国与俄罗斯同属联合国安理会常任理事国，也在国际和地区事务中发挥着积极作用和重要影响，但两国在2014年的智库数量分别为177个和122个，仅约占英国智库数量的61.7%和42.5%。事实上，英国智库发展最成功的地方，就在于它们能够有效利用英国可观的软实力去弥补其硬实力的相对缺失，从而使英国智库的影响力远超英国作为一个国家在世界舞台上所发挥的作用。
推动英国智库发展的第二重动力，来自于英国的国家发展传统与历史积淀。英国作为老牌资本主义国家，其殖民地曾经遍及世界各地；早在一个世纪以前的维多利亚时期，出于加强对殖民地了解和管理的现实需要，英国的政界和学界就兴起了分析和研究国际事务及其他国家与地区情况的热潮。当时，在这个潮流的驱动下，英国学术界出现了许多崭新的研究领域，包括今天已在全球范围内被广泛接受的人类学和发展研究等等。
围绕着这些新兴的研究领域和话题，出现了一批由殖民地官员、传教士和学者组成的共同体。这些共同体在成立之初，就发挥着沟通政治、学术、商业和文化等各个界别的作用，为二十世纪崛起的现代智库提供了良好的组织基础和运行环境。不仅如此，英国人非常重视自身道统的传承，英国智库也不例外。例如，如今在世界智库排行榜中位列榜眼的查塔姆国际事务研究所，就是在第一次世界大战后巴黎和会召开期间为解决当时英国面临的现实问题而成立的。然而，这个当初被命名为“皇家国际事务研究所”的机构，一经成立就未曾停止过运行，如今影响范围与辐射能力远远超越英国本土甚至欧洲大陆，而成为世界范围内的重要智库。
最后，英国之所以能够成为智库大国也有其幸运之处。大英帝国随着两次世界大战而逐渐解体，二十世纪也见证了英国自身实力和国际影响的衰退。然而，替代英国成为西方世界最强大国家的美国，不仅是在英国殖民地基础上建立起来的，更从语言和文化等多个方面继承和发扬了英国的传统，这无疑为英国智库发展提供了巨大的外生优势，为英国人才和英国思想在全球范围内发挥影响提供了极大的便利。当然，要将外生优势转化为实际成果，也离不开自觉努力和主动出击，因此英国智库在这方面的作为值得充分重视。由于英语是国际通用语言，而英国得益于其历史传统仍拥有牛津、剑桥和伦敦大学学院等世界一流学府，因此，英国在吸引国际人才方面具有特别的优势，而且不少英国智库也非常强调直接或者通过与高校合作来利用国际人才生产新知识与新观点。
可见，通过有效利用所在国家的现实影响、历史积淀与外生优势，英国智库行业呈现出了繁荣兴盛的景象。英国智库所发挥的影响，已经远远超越了英国国境，甚至远远超越了英国作为一个国家所能够影响的区域范围。
