对于商会的定位，目前有三种不同的意见：第一种意见说它是政府授权进行行业管理的机构;第二种意见说它是在政府和企业之间进行协调的中介机构;第三种意见说它是企业自发建立起来的自治性民间组织。这些意见相互之间有一点交叉，但是各自强调的基本方面不一样。
第一种意见大致就是改革开放初期对行业组织的定位，即由政府授权进行行业管理的机构。在集中计划经济的条件下，整个国家变成了一个企业，不同行业的企业由政府按照部门和行业分工，通过委、部、局、处的行政系统“条条下达”，直接进行管理。在那时，是不需要什么行业组织的，“因为集中配置资源在计划经济条件下有两个主要抓手”，即投资和物资。长期计划由计划委员会管，短期计划、调度由经委管，只要把这两个“抓手”抓住，企业生产什么、生产多少，原材料哪里来，产品哪里去，就都给规定好了，企业没有多少自主权，也不需要有行业协会、商会这类组织。
改革初期，国有部门管理体制改革的主要方向是“放权让利”，“松绑放权”，流行的口号叫“实现四自”，让企业在保持国有性质的前提下实行自主经营、自负盈亏、自我约束、自我发展。在企业具有一定的独立性和自主权的条件下，政府就不能再像过去那样直接管理企业的一切事务了。还有一个特别的原因，就是当时提倡“小政府”，政府机构要精减，有一些领导干部要安排，于是就安排一部分退休或精简下来的干部去建立附属于政府的行业组织，并授权它们进行行业管理。
当时，并不是所有的行业组织都叫行业协会。工业企业过去是经委管的，由经委派生出来的叫行业协会，内贸部的叫商会，外贸部的叫国际商会中国分会，工商行政管理局下面的叫个私协会(个体劳动者协会与私营企业者协会全称个私协会)，等等。此外，前一届政府还成立了“纺织业总会”和“轻工业总会”两个总会。本届政府以来，全国十几个部级协会和下属的二百多个司局级协会、处级协会，通通挂靠到国资委去了。这些行业组织是由政府派生出来的，领导人员由政府指派，往往被人称为“二政府”。
随着市场经济的发展，企业的构成和改革初期大不一样，大量的企业是民营企业，这种由政府机构派生的行业组织就很难对后者起作用。虽然这些行业组织现在也在力图吸收一些大的民营企业参加，但毕竟还是“两张皮”。行业协会是政府授权的行业管理机构这种观点在政府部门内现在仍然有很大的影响，甚至有些立法思想还保持这种观点，但是大多数人不大认同这种定位。
第二种意见，也是现在政府文件中常见的说法，是把它定义为在政府与企业之间进行沟通、协调的“中介组织”。经济学讲的中介组织是指商业企业、咨询公司、征信所、会计事务所、律师事务所等商业中介。
上世纪八十年代我常去日本，日本代表大企业的“经团联”，代表小企业的“商工会议所”，我都去访问过。对于“你们是否是中介组织”这样的提问，他们表示很难理解。他们说，我们是企业自己的组织，而不是什么“中介”。
当时日本实行的是政府主导型的市场经济体制，其中有一个很重要的架构，就是有官、产、学三方代表参加的各类“审议会”。任何重要的法律、政策、规划的制定都要经过这个审议会的审议。在市场经济社会共识的达成过程中，商会组织要代表自己的群体去跟政府以及别的社会群体协商，通过讨价还价达成一个各方都能接受的解决方案。而且从道理上说，中介组织是某种独立的组织，既独立于政府，又独立于企业，那么，行业协会这种中介组织自己的立足点在哪里?
有些朋友用“中间组织”来界定商会。我看他们的想法和中介组织并不是一回事。他们所说的“中间组织”大致上类似于有些社会科学研究者所说的“第三部门”。法学家讲三个领域:一个领域是企业和个人(私域)，一个领域是政府(公域)，还有就是第三个领域。这个领域既属于私有部门，又属于一定范围的社会领域。它并不覆盖整个社会，但是覆盖某种有共同利益或共同诉求的社会群体。如果这样来理解“中间组织”就跟下面的第三种意见没有冲突了。
第三种理解是认为商会、行业协会是一种自治性的民间组织。这次会上有几种不同的表达，有的说它是民间组织，有的说它是自发性组织，也有的把它叫自治性组织。我想这些说法表达的意思是相近的。我们可以想一个大家都可以接受的说法，譬如社会学家所说的“社群组织”。在非典的时候，社会学家许纪霖就曾指出过，当前我国社会中存在的一个重大问题是社群组织缺乏。在现代社会里这种社群组织是非常重要的。现代社会是利益多元化的社会，各种各样社会群体的事务不可能都由政府管起来。这就需要有第三领域的社群组织。
在正确确定了商会的定位以后，我们就能够进一步明确商会、行业协会的主要任务。
商会、行业组织的主要任务是表达企业的群体诉求，维护它们的群体利益，处理这个社会群体的公共事务和进行自律，概括起来讲，就是两个字:“服务”。
例如江苏陶瓷行业商会谈到他们为中小企业提供了融资服务。由于中小企业本身资信不足的弱点和为社会提供正外部性的负担，在融资上有一定的困难，因此，世界各国的同业工会、商会往往对小企业提供这方面的服务。但是金融业务是很复杂的，具有很强的专业性，而且它需要的资源往往不是一个地区所能掌握的，所以比较好的办法往往是由专门的金融机构去办理，商会为金融机构提供一部分资源或分担一部分风险。
对于中小企业，世界各国都有为之提供信贷担保的组织。由于中小企业有外部性，银行贷款回报通常不足以弥补风险损失，所以世界各国对中小企业的信用担保都是有补贴的。这种补贴有几种主要的来源:一是政府财政预算拨款;二是从商业银行利润中提取一定比例来进行补贴;三是由商会分担一部分风险或提供一定量的补贴。1998年以后，国家财政部曾拟定了中小企业担保条例，但是没有对经常性补贴作出规定。
从根本上说，商会正确定位的基础，是清楚地认识市场经济条件下社会利益并不是铁板一块，而是多元化的，不同的社会群体会有不同的利益，而且它们的利益往往是相互矛盾的。如果大家只有共同利益而相互之间没有矛盾，那只要由政府统一解决就可以了。
但现实情况并不是这样，那办法是什么呢?无锡市委书记杨卫泽对我说，现在党和政府的领导太累了，全部矛盾都在我们身上。如果我们让各种群体都有自己的代表，把问题摆到桌面上来，由他们之间进行协商讨论，政府则加以协调、疏导和仲裁，寻求一种解决办法。这样大家都会感激你帮助他们解决了问题。
所以要建设和谐社会，就要把社群组织健康地发展起来。这对于执政党来说，就能使自己的工作事半功倍，也更加能够促进社会的和谐。
