美国国防部长卡特突然取消访华行程，却登上了在南海争议海域巡游的航空母舰。这是中美两国军方高层的又一场针锋相对。美国在南海，并非为了所谓的航行自由，而是要确保独一无二的领导力。这是美国亚太再平衡战略的核心要义，即在亚太只有一个领导者，就是美国，没有其他，而中国恰恰是威胁到美国地位的“其他”。客观而言，中国战略实力的提升，的确引发了周边邻国的猜忌，他们担忧中国历史上朝贡体系的重构。此外，基于能源安全和军事现代化的考量，中国也开始重视海洋利益。中国和日本、东南亚等国在东海和南海的主权争议由此产生。美国在对中国战略实力恐惧的情势下，利用东海和南海的岛屿主权争议，迅速提升了在西太平洋地区的号召力。
卡特取消访华和登上南海巡游的美国航母，就是美国南海战略的新折射。在南海，中美已经形成见招拆招的博弈之局。这一局面，对中国可谓活局，再无韬光养晦的负担，可以光明正大地维护本国岛礁主权；对美国言则是困局，进则硬着头皮，存在与华擦枪走火的危险，退则失信于东南亚盟国，亚太再平衡战略破产。在南海，无论是美国政府对华的言辞威慑，还是航母舰队的威胁，抑或美国防长卡特的行为艺术展示，都无益于中美两强的谅解，只会加剧中美结构性矛盾。
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