在改革开放新时期，党的十八届三中全会一方面确立了“两个一百年”的战略发展目标，另一方面确立了两个具有重大意义的改革目标：一是在资源配置领域，市场机制将由过去发挥的基础性作用提升为发挥决定性作用；二是在社会秩序领域，创新的社会治理体制将取代原有的社会管理体制，成为社会秩序最重要的基础。正是在这样的背景下，社会阶层结构显现出来的一些新特点和新趋势值得给予更多地关注。
近年来，当中国经济发展进入中等偏上收入国家行列后，面临“中等收入陷阱”的威胁，中国经济增长的方式和机制将逐渐发生重大改变。几个非常值得关注的变化是：2011年，中国的城镇化率达到并开始超过50.0%，2012年中国城镇化率达到52.6%，超过世界总体水平（52.5%）；2015年一季度，我国第三产业增加值占国内生产总值的比重为51.6%，在历史上首次超过50%，成为增长最快的产业。这些重大变化将会对社会阶层结构的变化产生重大影响。
首先，曾经在中国历史上长期占据多数地位的农民，在未来几年中将明显减少，在社会中不再拥有举足轻重的多数地位。其次，第二产业的停滞甚至下降，在就业结构上表现出来的就是第二产业工人规模的下降，在第三产业就业的服务业人员不仅增长速度最快，而且在规模上也将逐渐超过第二产业就业的工人。也许我们将其称之为中国向后工业社会的转型还为时尚早，但趋势已经出现。第三，与上述两大阶层萎缩的趋势相反，所谓中产阶层将不仅是增长最快的阶层，而且会逐渐在社会中占据主导地位，成为规模最大的就业群体。中国社会未来成功的经济转型，会有力地助推这个转变的实现，整个社会的阶层结构将逐渐“中产阶层化”，企业家和管理人员、专业技术人员将在社会中发挥越来越重要的作用，具有越来越大的影响力。
阶层利益日益凸显，物质财富和教育机会的分配越来越显示出代际传递的特点
中国改革开放的过程，本身就是全社会利益格局调整的过程，其中，阶层利益是最重要的组成部分。随着改革迈向深水区和进入攻坚期，特别是随着市场机制逐渐在社会资源和生活机会分配中发挥决定性作用，曾经从集中再分配体制演化而来的社会分化，将会在新的改革开放时期达到新的高度，曾经长期隐含在政治共同体中的不同阶层的利益，在资源和机会分配机制根本变革、社会关系大调整的过程中，将会越来越凸显，越来越明晰。至少两个因素推动了阶层利益的凸显。
首先，中国经济发展进入“新常态”，不仅意味着经济增长速度由高速降低为中高速，还有一个未被充分讨论的意义，即进入“中等偏上收入国家”后，未来的转型或发展的基础已经完全不同于前一个阶段的发展或转型，前一个阶段是从人均GDP220多美元的低收入水平实现高速的增长，推动经济“起飞”，基本实现工业化；而下一个阶段，将是在中等偏上收入的水平上继续发展。从生存到发展，不同的发展阶段，各个阶层会有不同的需求。紧紧伴随经济增长而成长起来的新阶层，例如，中产阶层、企业家阶层等，都将同步从成长转向成熟，包括自身的职业地位、社会声望、收入、财产、社会影响力等，都积累到了一定程度，其自身的相对独立性日益增强。它们会对自身的成长环境提出更多、更高的要求，也具有越来越大的影响力。
其次，与基础性作用相比，市场机制在资源配置中发挥决定性作用，迈出了走向新体制的决定性一步。市场机制在资源配置中的决定性作用，不仅意味着市场经济主体和市场交易关系的决定性地位，更意味着市场机制在社会阶层地位和利益的形成中的决定性作用。人们的市场状况在很大程度上决定了阶层状况及其权力地位，市场交易关系在很大程度上影响了人们之间的社会关系。原有以行政权力为核心的社会阶层结构体系和各阶层间关系，会逐步转向以市场权力为基础（或者作为重要基础之一）的社会阶层结构体系和阶层间关系，社会权力的主体和结构将因此逐渐发生重要改变，新的权力结构会逐渐形成。
正是因为阶层边界的明晰和阶层利益的凸显，阶层地位的再生产成为生活机会结构的重要特征，特别是物质财富和教育机会的分配越来越显示出代际传递的特点。虽然中国社会的急剧变迁塑造了相对开放的机会结构，但代际之间阶层地位的再生产仍然占据一定的优势。
阶层矛盾张力增强，使得国家的调节作用日益凸显
一般来说，社会阶层形成的基础在于社会关系的不平等，在于人们基于一定的资源对社会权力、包括话语权力的竞争。因此，在宏观结构的视角中，阶层之间的关系本身就因不平等或权力竞争而充满了张力、矛盾甚至是冲突。但是，在传统社会主义社会中，即使出现了阶层分化，由于国家在阶层资源分配中的决定性作用，阶层之间的张力得到有效的控制，阶层之间的矛盾与冲突直接受到国家的有效调节。而以资源配置的非集中化和市场化为核心的体制改革，从根本上改变了这种状况。
首先，国家权力在社会中的退却和市场机制作用的上升，在越来越大的程度上导致了社会阶层之间的分化，决定了阶层的相对地位和利益。其次，随着经济的高速增长和整个社会财富的迅速增加，财富分配在社会分配中的意义越来越重要，财富分配差距的扩大，导致部分阶层相对地位迅速上升，部分阶层相对地位日益低下。再次，阶层地位的固化和封闭，都将使得不同阶层之间的利益张力越来越强化，越来越有可能从张力转换为矛盾，由矛盾转换为冲突。
阶层结构的张力、矛盾与冲突的发展，使得国家的调节作用也日益凸显出来。但是，关键是必须认识到，国家起调节作用的社会阶层结构已经发生了根本性的改变。不仅是改革开放改变了中国社会阶层结构，随着科学技术、管理等逐渐在经济和社会发展中起到越来越大的作用，决定人们阶层地位的因素也从传统工业社会单一的经济或市场地位，转变为经济或市场地位、技能、管理位置、劳动力等多种复杂因素，以不同的阶层资源为基础形成了不同的阶层，阶层结构因而变得复杂化。阶层结构的复杂化意味着阶层竞争场域中行动主体的复杂化以及阶层关系的复杂化，简单的“敌对关系”和“革命价值”已经无法正确认识新时期阶层结构和阶层关系。
2020年，中国将实现全面建成小康社会的目标；2050年，中国将建立完善的社会主义市场经济体制，实现现代化。为了实现这些伟大的战略目标，中国的改革开放和体制转型已经开始了新的征程。前一阶段改革开放和现代化建设形成的社会阶层结构，其特点和变化趋势，既是新征程的基础，也构成了新征程路上的挑战。如果忽视社会阶层结构的这些特点和变化趋势，未来的社会秩序势必受到损害，这正是我们讨论社会阶层结构变化的意义。
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