美国宣布独立之前，已经有建立社会团体、NGO的传统。13个分散的殖民地，各有自己的殖民政府，当时比较弱，没提供什么公共卫生、教育、社会服务。如果需要服务，比如说学校，当地百姓就集中在一起，建立一个团体来办这个事，不要等政府来办。因为美国开创者、美国的政治哲学对庞大的政府持怀疑态度，政府不是万能的，最好让百姓解决他们所面临的问题。
本杰明.富兰克林1731年在费城组成了早年的NGO，费城图书馆公司，这是第一个向外开放的图书馆，费城百姓可以交很便宜的会费从那里借书。当时，书籍是奢侈品，大部分书从英国进口，特别贵。本杰明.富兰克林觉得这个非营利公司对费城的文化发展有帮助。
1736年，他建立了另一个NGO：费城志愿消防队公司。当时费城没有专业的消防队，火灾隐患比较大，本杰明.富兰克林跟他的朋友筹备一些资金，买一些消防设备，让志愿者值班做消防工作，这个传统现在在美国还可以看到，很多小城市、小地方没有钱养一个专业的消防大队，设备是地方政府买，但消防人员都是志愿者，这在美国很普遍。
19世纪的NGO
美国独立后，到处都有民间组织发展，19世纪很多社会改革运动都可以看到NGO的力量。南北战争前，美国有奴隶制。影响力很大的NGO是1833年成立的美国反奴隶制度社团（AmericanAnti－SlaverySociety）。
当时有影响力的NGO还有妇女基督教禁酒联合会（Woman’sChristianTemperanceUnion，1874）。19世纪，禁酒是一个社会运动，当时美国妇女觉得酗酒问题带来很多社会矛盾，特别是男性喝酒过多。这个组织跟宗教有非常密切的关系，直到现在美国NGO界跟宗教关系还是很密切。
第三个NGO是美国最早成立的环保团体——山岳俱乐部（SierraClub），于1892年成立，现在还存在。
成长中的美国非营利界
二战结束后，美国NGO、非营利界发展得非常快。1995年美国有110万家非营利组织，2005年达到140万家，有53万家年收入超过25000美元。大部分NGO规模很小。如果NGO收入超过25000美元，每年必须向国税局详细报告NGO的收入来源及领导者薪水，但小规模NGO不需详细报告。
非营利组织资产增长超过GDP的增长，1995年非营利界的总资产是1.5万亿美元，2005年是3.4万亿美元。另外，美国所有工作岗位中，有10％在非营利界，非常重要。
美国税法501C3条款
要了解美国NGO的发展，最重要的是501C3，这是美国税法的一个条款。该条款是给宗教、慈善、教育等组织以免税待遇，有两种：一是组织不需交所得税；第二，捐赠者将钱捐赠给C3机构，捐赠的钱数将从个人所得税中减掉。企业也有减税待遇，如果捐赠给美国慈善机构，公司也可减税，这是鼓励个人和企业给C3组织捐赠。
举几个C3组织的例子：第一，比尔·盖茨基金会，现在是美国资产最多最大的C3组织。盖茨基金会将资产分成了两个组织：一是盖茨基金会，还有一个是盖茨信托基金，合起来资产接近600亿美元，是美国最大的基金会。第二是美国癌症协会，是家喻户晓的组织；最后一个组织规模比较小——waterforpeople，这个组织主要目的是向发展中国家的老百姓提供干净的饮用水，他们在这方面做了很多工作。
此类组织除了免税待遇外，还有一个特点：政治活动受到限制。不能直接进入美国选举或进行选举活动，但这不代表其完全没有政治声音，如果跟他们组织的核心理念有关，他们也可发表看法，比如美国癌症协会可鼓励政府提高对癌症研究的投入，可以登广告说，政府应多一点投入支持癌症研究，但不能说这个民主党或共和党的候选人很支持癌症研究，要求投他的票。
501C4条款和C4组织
美国大部分NGO是C3，但另外一种组织是据501C4条款登记，即公益组织，社会福利组织，或特定的本地雇员联合会。C4组织有免税待遇，但捐赠者不享受减税待遇。这类组织可以参与游说和政治活动，参与政治选举，公开支持候选人或反对候选人。美国政治游说团体是用C4登记的。
举三个例子：第一是有争议的组织——全国步枪协会，主要保护美国公民持枪的权利。步枪协会反对政府限制老百姓持枪的自由，他们有自己的主张，公开支持与自己主张一致的候选人，并且通过政治活动劝选民投票给自己认可的候选人。
第二是BradyCampaign（预防枪支暴力运动），这个组织的开创者以前是里根总统的白宫发言人，1981年有一个精神病患者拿枪暗杀里根总统，子弹射到里根发言人的脑袋，他变成半瘫痪，现在还坐轮椅。因为是枪击的受害者，他建立一个C4组织，鼓励政府采取措施限制枪支暴力。显然，对持枪限制，有组织支持，也有组织反对。
第三个组织——AOPA，是美国私人飞机拥有者和驾驶员的协会。政府如果想对私人飞机征税或提高私人飞机拥有者的成本，他们肯定反对。
有人可能怀疑：这样的游说团体是利益团体，怎么算公益组织？这就要看每个人的看法了，如果很支持持枪自由，肯定会觉得步枪协会是一个公益组织，如果不同意NRA（步枪协会）的看法，可能觉得其不算是一个公益组织。只要组织符合C4、税法以及政治活动的有关规定，政府就不会限制，NGO也要自由竞争。
美国退休人员协会AARP，非常有影响力，代表退休人的利益，有3500万会员，年纪差不多50岁的美国百姓可以加入该组织。美国领导者不会轻易得罪AARP。AARP意思是：改革养老制度的过程不能让退休人吃亏，并且要给美国退休人有尊严的退休晚年。AARP组织是C4，是政治游说团体，同时开了AARPFoundation（退休人员协会基金会），是C3组织，做慈善活动，主要帮助经济困难的退休人。理论上，这两个组织中要有防火墙，AARP不能用C3慈善机构的钱来支持C4的政治活动。
大部分美国NGO是以上述两个条款来登记的。但税法也给其他各种各样的组织免税待遇。包括：C5是工会和农会；C6是商业联合会，如美国商会；C7是社交和体育俱乐部；C10组织很有意思，在美国越来越少见，他们是传统的地方分会系统的兄弟会，是传统的NGO，著名的例子是共济会，每个城市都有共济会分会，第一个总统华盛顿是共济会会员；C13是非营利墓地公司和火葬场，提供火葬服务也用非营利模式经营，也是NGO；C19是退伍军人组织。
注册一个NGO
注册不是很难，不管是非营利公司还是营利公司都在州政府注册。很多NGO选择在特拉华州注册，为什么？因为有很多优惠政策：第一，登记费用便宜，小规模的NGO注册费为89美元，年费75美元，另外一个很吸引人的地方是允许董事会成员只有1个人，可以注册个人NGO。如果我想成立梅儒瑞美中关系促进联盟，我可以当唯一的董事长、董事，会议员。
特拉华州也是按照联邦政府的规定给NGO免税的待遇，而且不需要在特拉华州有任何活动，都可以注册，给合法身份。
NGO最大的挑战不是登记，而是吸引捐赠者，扩大影响力。（吴燕辛 综合整理）
