自上世纪90年代以来，中国社会的一个显著变化是大量非政府或非营利的民间团体的兴起。这些团体主要从事慈善、环保、教育、妇女、儿童等多方面的社会福利或社会发展事业。许多国际性的NGO也在这个时期进入中国，开展相关的扶贫、环保、社会福利等事业。
与国家/社会的二元划分不同，新的社会学理论将这些非政府、非营利团体视作与政府、市场并列的第三块领域，并认为NGO的发展与公民社会的建设之间有着密切的关系。
有学者指出，在中国建设公民社会的进程中，政府与NGO组织之间其实是一种双赢关系。NGO可以成为政府的好伙伴，成为与政府和企业一起共同支撑经济、社会生活的第三种力量，从而使市场、政府和个人的作用得到充分发挥，并在各自的边界内承担起责任。
虽然非政府和非盈利组织与社会发展之间的关系还有待更深入的研究，但可以肯定的是，它们的存在有利于推动公民意识的养成，有利于孕育公民社会的核心理念：公共参与的志愿精神。
