塔里木河流域拥有世界上最大的连续胡杨林分布区，面积达3800平方公里，我国90%以上的胡杨分布在新疆，而其中90%又集中在塔里木河中下游。
叶儿羌河和塔里木河南侧有绵延不断的胡杨林带。尤其在叶儿羌河、塔里木河、和田河交汇处，林带面积最广。有的大树两人合抱不过来。林下枯枝落叶层。有的树枝上挂着很多藤条。（林永辉，1957）
胡杨，杨树的一种，在汉书中称为胡桐。《汉书西域传》和北魏郦道元《水经注》中记载着塔里木盆地有胡桐。一百多年前就有人来到塔里木盆地，看到面积广大的胡杨林“长百十里，皆一色成林”。胡杨的叶子在嫩枝上和幼树上为狭长如柳叶，大树的老枝条叶子为尖卵形的阔叶。高者20米，树干粗者数人合抱。粗糙的树皮裂口处或伤口处，分泌出一种白色的物质，俗称胡桐泪或胡桐碱，其实就是碳酸钠，就是发面碱的苏打，是当地发面碱的重要来源。胡桐碱还可与羊油一起做肥皂，洗衣服颇为干净。胡杨林主要分布在河流两岸，如塔里木河、叶儿羌河、喀什噶尔河、阿克苏河、和田河、克里雅河、尼雅河两岸，其次为洪积扇前缘地下水溢出带。胡杨本身耐旱，耐盐，发达的根系可达十米多，它的树体内储存有大量水分。砍倒一颗胡杨树，根部断面和被砍的断面上能流出很多水。胡杨树体内各部分能容纳大量的碳酸盐，甚至还能将一部分排出体外。（王守春，1979）
胡杨林除了乔木胡杨外，还有灰杨。灰杨在耐旱耐盐方面不及胡杨，它的分布没有胡杨广，所以一般称胡杨林。这片胡杨林东西长约150公里，南北宽约70公里。林中有栖息着许多飞禽走兽。一百多年前，从喀什到阿克苏的大道经过这里密林，每隔一段距离，就在路旁用四根木桩把一个棚屋架在半空中，供天黑时走路经过的行人过夜，以躲避老虎。老虎今天绝迹。胡杨叶子可以喂羊，树干可作建筑材料，木材在水中和土中经久不腐。号称“五百年不腐”。
