就在十多年前，农民工推动中国变成了“世界工厂”，但他们的收入比18世纪工业革命开始时英国工人的收入还少。现在，多达2.2亿的农民工正凭借自身实力成为有力的消费者，他们将反过来推动中国的下一次重大经济变革。
《金融时报》旗下的研究刊物《中国投资参考》对全国范围内的1500名农民工所做的调查显示，2012年，农民工在消费品和服务上的开支为4.2万亿元。对比而言，这相当于印度尼西亚去年全部消费支出的1.5倍，比土耳其2011年的全部消费支出高出23%。
这种转变象征着中国自身的转变，不仅源于经济拐点，而且源于心理、社会和代际的变化。调查显示，生于物质更加丰富的90年代的农民工比生于80年代和70年代的农民工更能花钱，他们的消费支出占收入的53%，而生于80年代和70年代的农民工的消费比例分别为47.2%和38.3%。
他们每月的大部分支出都用在了大众消费品上，例如方便面、快餐、啤酒、饮料、衣服、鞋子和手机。尽管农民工只有初步的品牌意识，但随着收入提高，他们也开始青睐某些品牌，无论国内还是国外的。这些品牌包括统一和康师傅方便面、肯德基和麦当劳快餐、诺基亚和三星手机、安踏和李宁运动装、双汇火腿肠、雪花和青岛啤酒，以及购物网站淘宝。
就在10年前，城市居民对农民工还有一种普遍的高高在上的心态，但现在农民工群体也开始慢慢注重品牌产品，这一点引人注目。《打工妹》一书的作者张彤禾曾写道，工厂老板对打工者几乎不屑掩饰他们的蔑视，因为他们知道打工者的数量大大超出工作岗位的数量。
正如张彤禾指出的那样，广东省的一个制造业中心东莞的数千家工厂中弥漫着一种严酷压抑的氛围，墙上的标语写着“穷死是可耻的”、“今天不努力工作，明天就要努力找工作”、“实践出真知”。招聘广告透露出同样的生硬无礼：“销售专员，要求吃苦耐劳、非独生子女。”
现在形势已经扭转。自从2010年蓝领工人从过剩转为短缺，讨价还价的能力已经从老板转移到农民工这边，迫使雇主学会提高自身吸引力，用高工资和更好的福利吸引工人。据《中国投资参考》的数据显示，2012年全年，蓝领工作岗位的招工比例每个月都没有超过75%。
这种劳动力市场的根本性扭转的结果就是促使农民工的收入急剧增加，而且只要蓝领工人仍然短缺，这个趋势就不太可能发生变化。事实上，《中国投资参考》的数据显示，农民工收入的增速超过了其他任何一个主要的消费群体。2012年，农民工收入增加12%，达到每个月2995元。与之相比较，过去10年中，城市居民收入的年均增长率仅为9.3%。
从北京的角度来说，为了实现转变增长模式和推动城镇化的双重目标，农民工群体的活力再重要不过了。对于第一个目标来说，毫无疑问，农民工的消费是帮助中国摆脱过度依赖投资拉动增长、转而依靠消费的强有力推动因素。今年第一季度，消费支出占国内生产总值增量的55%，使得2013年有望成为连续第三个消费对GDP增长贡献超过投资的一年。
就城镇化来说，农民工也至关重要。李克强总理计划改革户籍制度，将农民工变成城市居民，使他们能够享受更慷慨大方的福利待遇。计划中的福利待遇提高反过来将有望刺激消费支出。
