自1951年起，亚运会就成为推动亚洲体育事业发展，增强团结、增进友谊和了解的盛会，各国纷纷把承办亚运会作为应尽的责任和义务。缘于各种原因，中国直到1990年才成功举办第十一届亚运会，这是新中国成立后自主举办的第一场综合型国际运动赛事，它不仅增强了中国同亚洲各国的密切联系，还为奥运会的申请、筹办积累了经验，增强了国家凝聚力，同时也扩大了国际影响力。
(一)
1971年，毛泽东和周恩来利用“小球转动大球”的“乒乓外交”推动了中美两国关系正常化，并在同年10月恢复了在联合国的合法席位。随后，中国在1973年的亚洲运动会联合会全体会议上，成为亚洲运动会联合会的正式成员，打开了国际体育交往的新局面。此后，中国相继参加第七、八、九、十届亚运会，并在第九届新德里和第十届汉城亚运会上蝉联金牌总数第一，撼动了日本作为体育强国的霸主地位。
改革开放以来，中国的国际地位不断提高，综合国力不断增强，体育运动水平也不断上升。有鉴于此，1982年10月28日，国家体委、外交部经过长时间的酝酿，向中共中央、国务院提交了一份关于申请举办1990年亚运会的报告，在长达9个月的反复讨论后，这一报告得到批准并于8月23日正式向亚奥理事会提出第十一届亚运会的举办申请。值得一提的是，同台竞争的还有日本广岛市。1990年是日本广岛建城100周年，也是美国原子弹投放45周年。申办前夕，广岛市长和议会代表团都曾亲临北京，面问有无放弃的可能。1984年，在亚奥理事会全体会议上，以无记名投票方式决定了第十一届亚运会由北京举办，并将第十二届亚运会交由日本广岛举办。
这一决定反映了亚洲体育界对中国的信任，也实现了中国人民对亚洲体育事业发展作贡献的愿望。正如我国原奥委会主席何振梁谈到申请亚运会时所说：“作为社会主义国家，新中国成立40年还不举办亚运会，与中国在亚洲的地位是不相称的。占有亚洲版图2/5的中国再不举办亚运会，也不好向亚洲人民交代。”
(二)
1985年3月，亚运会组委会成立后就紧锣密鼓地开始了筹备工作。在各方的努力和宣传下，越来越多地意识到亚运会举办的意义。亚运会的工程项目一路绿灯畅行，除了新建和改建的80多个训练场馆外，还包括：50多万平方米的亚运村、一大批新建的市政基础设施、中央广播电视塔扩建等亚运会配套工程和环境保护工程。亚运会的工程项目，从设计到施工只用了3年多的时间，成为中国乃至世界上不多见的建筑奇迹。其中，游泳馆建设难度大、要求高，按照工期至少需要4年左右的时间，而当时负责亚运会场馆建设的设计师刘振秀和工程建设者只用了29个月就完成了。事后，国际泳联的一位主要官员到此观看后称赞说：“这是东方传统建筑和21世纪建筑水平的完美结合。”
1990年7月3日，邓小平来到亚运村视察亚运会场馆建设，他对随行人员说：“这么多亚运会建筑，是集中力量在短时间搞出来的，而且搞得这么好，证明社会主义好。社会主义能够集中力量，什么困难的事都能搞成。”“我这次看亚运会体育设施，就是来看看到底是中国的月亮圆，还是外国的月亮圆。看来中国的月亮也是圆的，比外国圆。现在有些青年人总以为外国的月亮圆，对他们要进行教育。”邓小平的话简短有力，眼前短时间内崛起的高耸建筑，正是对“中国月亮”的最好说明。
(三)
作为新中国成立后首次举办的大规模体育盛会，从国内到海外的诸多同胞都纷纷为亚运会贡献力量，相继捐款捐物，成为一时佳话。有的农民步行千里捐款，有的合家集资，大家纷纷支持亚运会，感人的事情不胜枚举。1989年3月2日，江苏省建湖县三年级女学生颜海霞寄来1元6角成为注册的第一笔捐款。香港爱国人士霍英东捐款1亿元，为亚运会打造一座现代化游泳馆，为表示纪念，组委会特别将其命名为“英东体育馆”。
除了捐款集资之外，亚运会的各项筹备工作无不体现着细致严谨。亚运会的举办时间定于9月22日至10月7日，这个日期是由亚运气象服务中心的科研人员研究分析近百年北京的气象资料后选定的。这段时间，北京市秋高气爽，温度、湿度、风力最有宜运动员发挥出最佳的竞技水平。赛场之外，北京市政府完善了环境整治和交通服务工作，坚持“不冒黑烟、不扬尘、不出异味”，开展对多条道路的改建、扩建，以及场馆周围地区的树木种植和草坪铺垫等绿化工程，这些都切切实实地为亚运会的成功举办，营造出了一个宜人的环境。与此同时，北京各行各业相继开展“微笑迎亚运”“满意在北京”等活动，并分批次招募志愿者进行培训。高素质的服务效果，成为了亚运会期间光彩耀人的另一番景象。
(四)
1990年9月22日下午，来自37个国家和地区的运动员参加了在北京工人体育场举行的开幕式。中国共派出838人(其中运动员670人)组成体育代表团。亚运会期间，中国共斩获183枚金牌、107枚银牌和51枚铜牌，金牌总数位居榜首。在“团结、友谊、进步”的亚运宗旨下，为期半个月的亚运会在10月7日闭幕。作为新中国成立后首次举办的大型综合国际运动赛事，获得了国内外一致好评，“中国人热情友好，素质挺高”等赞美话语不绝于耳。
与此同时，在筹办亚运会期间，中国就开始准备申请主办2000年的第27届奥运会。在进行亚运会工程总体规划时，已经开始考虑举办奥运会的因素。从场馆运动场到观众看台，亚运会的设计都为奥运会留下改造空间。邓小平在视察亚运会场馆建设情况时就关切的提出：“中国办奥运会下决心了没有?为什么不敢干这件事呢?建设了这样的体育设施，如果不办奥运会，就等于浪费了一半。”“办了亚运会，还要办奥运会”。
亚运会的成功举办，也为中国成功举办奥运会奠定了坚实基础，推动中国融入世界体育大国的行列。经过8年艰苦的申办和一次挫败，2001年7月国际奥委会宣布北京夺得2008年奥运会的主办权。
