海明威这样评价《老人与海》：“一艘船越过世界的尽头，驶向未知的大海，船头上悬挂着一面虽然饱经风雨剥蚀却依旧艳丽无比的旗帜，旗帜上，舞动着云龙一般的四个字闪闪发光——超越极限！”
古巴老渔夫圣地亚哥已经连续84天没有捕到鱼了。但他坚信，85是一个吉利的数字，所以明天一定可以捕得到鱼。
就在第85天，老人生命中不平凡的一天里，他捕到了一条重量超过1500磅的大马林鱼，并开始了长达三天三夜的搏斗。最后，大鱼终于筋疲力尽浮上水面，被他杀掉。
然而，对老人来说考验并没有结束，鱼有18尺，比他的小船还要长，他只好绑在船的一边。可回航时，大鱼的腥味，引来了一群鲨鱼的袭击。
老人用尽一切方法反击：他用鱼叉叉，鱼叉被鲨鱼带走了；他把小刀绑在桨把上乱扎，刀子折断了；他用短棍，短棍也丢了。
随着时间的推移及势力的增强，老人最终放弃了——仅仅希望能够平安地回到岸上，回到家里，美美地睡上一觉，和孩子聊会儿天。回港时只剩下鱼头鱼尾和一条脊骨。
老人最后说：“人不是生来就要被打败的，一个人可以被毁灭，但不可以被打败。”这句话在26个字间阐述了英雄的含义，生命的意义，也在刹那间烘托了全文，点明了文章主旨：人要勇敢地面对失败。
在小说的结尾，作者海明威又这样写到：那天下午，露台饭店来了一群旅游者，有个女人朝下面的海水望去，看见在一些空酒瓶和死梭子鱼之间，有一条又粗又长的白色脊骨，一端有条巨大的尾巴，当东风在港外不断地掀起大浪的时候，这尾巴随着潮水飘落、摇摆。
“那是什么？"她问一名侍者，指着那条大鱼的长长的脊骨，它如今仅仅是垃圾，只等潮水来把它带走了。
“Tiburon，"侍者说，"Eshark。"他打算解释这事情的经过。
“我不知道鲨鱼有这样漂亮的尾巴，形状这样美观。”
“我也不知道，"她的男伴说。在大路另一头老人的窝棚里，他又睡着了。他依旧脸朝下躺着，孩子坐在他身边，守着他。老人正梦见狮子。”
老人依旧有梦想，依旧有热血和与生活抗争的勇气，他没有倒下，更没有失败。
