海湾战争中，敢于挑战多国部队的不是萨达姆，而是因为伊拉克武力入侵科威特，才导致联合国安理会执行通过的第660号决议，要求伊拉克“采取一切必要手段”从科威特撤军。但伊拉克政府因为不愿意吐出到嘴的肥肉，拒绝接受安理会的撤军决议，于是多国部队联合对伊拉克发动军事行动，迫使伊拉克停止战争，撤军。
战争起因是伊拉克在1980年至1988年与伊朗的两伊战争中欠邻国大量外债，仅欠科威特的债务就高达140亿美元。伊拉克希望石油输出国组织减少石油产量，提高油价还债。但邻国科威特反而增加产量，导致油价下跌，从而迫使伊拉克解决两国边界争端问题。被称为“海湾明珠”的科威特，是世界上为数不多的富裕国家之一。其海外资产超过1000亿美元，在西方国家的重要产业中也持有数百亿美元的股份。如果这些资产被伊拉克拿走，将对西方经济造成巨大损失。
1990年8月1日，伊拉克和科威特关于石油生产的谈判破裂。看到谈判破裂，伊拉克总统萨达姆出动了20多万人的空军、海军、两栖作战部队和特种部队以及2000多辆坦克。1990年8月2日凌晨1点，他突然袭击了科威特。用了14个小时完全占领了科威特首都，然后占领了整个领土。萨达姆宣布吞并科威特，并将其指定为伊拉克的第19个省，称“它将永远是伊拉克不可分割的一部分”。
在伊拉克武装入侵的同一天，联合国安理会通过了谴责伊拉克违反《联合国宪章》并要求其撤军的第660号决议，先后通过了11项谴责和制裁伊拉克的决议和一项授权对伊拉克使用武力的决议(第678号)，其中伊拉克撤军的最后期限是1991年1月15日，不过萨达姆政权拒绝接受提议，于是以美国为首的多国部队于1991年1月17日开始对伊拉克的首都巴格达发动空袭，这也标志着海湾战争全面爆发。
美国在海湾战争中的军事行动分为三个阶段：沙漠盾牌、沙漠风暴和海上拦截。多国部队约69万人，坦克3700辆，作战飞机1200架，作战舰艇247艘，航空母舰9艘。伊拉克有120万军队、4280辆坦克和2800门各种枪支。以美国为首的多国部队使用先进战斗机实施精确空袭，出动飞机10万架次，投放炸弹9万吨。电子战的实施干扰了伊拉克军队的通信和预警雷达系统，使伊拉克指挥系统瘫痪。多国军舰利用高科技武器，实施远程精确打击性能，发射战斧巡航导弹288枚，空射巡航导弹35枚。多国部队进行的高科技现代化战争，让伊拉克军队在战争中损失惨重，毫无还手之力。
1991年2月15日，伊拉克政府表示接受提议，但是要有条件的从科威特撤军。2月28日，双方达成停战协议，海湾战争宣告结束。这场战争让伊拉克的经济损失极其惨重，直接经济损失就高达2000亿美元。大规模的石油工业、交通运输和基础设施以及重要军事目标被摧毁，给伊拉克经济带来沉重打击。伊拉克军队伤亡约10万人，海军全军覆没。萨达姆为了一时的逞强，不惜挑战多国部队，最后却给了自己一记响亮的耳光。
