《杨家将传》、《三侠五义》等古代文学作品中都有出现“八贤王”这个人物。八贤王是宋太祖的儿子赵德昭，在戏剧中是叫赵德芳。实际上真正的八贤王并不是赵德芳，而是宋太祖的第八子，赵元俨。因为像《杨家将传》、《万花楼》里的八贤王和赵德昭的生平根本不相符，感觉是在这个人物身上加了很多赵元俨、赵元佐的事迹，再加上民间对他们的感情，这才创造出了受人敬仰的八贤王。
受文学作品以及影视剧的影响，八贤王成为一位家喻户晓的人物，他刚正不阿，手持金锏，匡扶北宋的朝政。其实在历史上，八贤王确有其人，皇帝对他礼敬有加，而且威名远播，连契丹人都怕他，甚至用他的名字来吓唬小孩，止其哭声。那么历史上的八贤王到底是一位什么样的人物呢?
首先，我们要澄清一点，历史上的八贤王不叫赵德芳!众所周知，赵德芳是宋太祖赵匡胤的儿子，排行第四，死于981年，年仅23岁。赵德芳死的时候，在位的皇帝是他的叔叔宋太宗赵光义。赵德芳既不是排行第八，也没有活到宋真宗、宋仁宗时期，所以他和历史上的八贤王没有一点关系!
那么历史上的八贤王是谁呢?此人名叫赵元俨，是宋太宗的第八子，也是最小的儿子，生于985年，死于1044年，历经宋太宗、宋真宗、宋仁宗三朝。赵元俨自小就很聪明，深得父皇的宠爱，“太宗特爱之，每朝会宴集，多侍左右”。按照规矩，皇子成年后就要出宫，可是宋太宗心疼儿子，“不欲元俨早出宫，期以年二十始就封”。
因此宫中给赵元俨取了一个绰号“二十八太保”，因为他排行第八。赵元俨聪明好学，“平日与论经艺”，而且擅长书法，是一位多才多艺的人物，因此得到了老师们的赞许，称其为“贤王”，因他排行第八，故此有“八贤王”的美誉。宋太宗死后，他的第三子赵元侃即位，即宋真宗。
宋真宗对八弟非常关照，不仅加官进爵，还亲自给赵元俨安排宫殿居住。不过后来，赵元俨惹祸了，他家的侍女纵火，导致宫殿失火，还烧到了皇宫大内。宋真宗下诏“夺武信节，降封端王，出居故驸马都尉石保吉第”。不过毕竟是兄弟，宋真宗很快就原谅了兄弟，“寻加镇海、安化军节度使，封彭王，进太保”。
宋仁宗即位后，赵元俨的地位更加尊崇，“拜太尉、尚书令兼中书令，徙节镇安、忠武，封定王”，而且享有四项特权，“赞拜不名，诏书不名，剑履上殿，入朝不趋”。宋仁宗一直不知道自己的生母是谁，是赵元俨揭开了这个秘密，因此仁宗对八叔更加尊重。赵元俨也非常强势，直呼宋仁宗为“老六”，随意取用宫中物品。
对此，宋仁宗“不敢言”。不仅宋仁宗怕赵元俨，连契丹人也怕他。欧阳修曾说：“至仁宗即位，独燕王在，以皇叔之亲，特见尊礼，契丹亦畏其名”。富弼曾经出使过契丹，对此契丹的情况更加了解，据他讲燕云十六州地区的小孩夜啼，契丹人就说“八大王来也”，“于是小儿辍啼”。
1043年冬，赵元俨病重，宋仁宗非常关心，“亲至卧内，亲手调药”，两人之间还进行了一场密谈，“屏人与语久之”。宋仁宗下诏“赐白金五千两”，赵元俨固辞不受，还说道：“臣羸惫且死，将重费家国矣。”宋仁宗闻言落泪。第二年正月，八贤王赵元俨病死，宋仁宗非常伤心，“三临其丧”。
