小蛮腰这个词，大家见得应该是很多的了，一直都是用来夸赞女子纤纤细腰，非常的好看，也是一种审美的追求。而且，可能很少有人怀疑过，小蛮腰说的到底是不是女子的细腰。事实上，现代，包括在古代，大部分时候其实真的说的就是女子的腰，但是小蛮腰在最开始，指的却不是女子，而是男子的细腰，这到底怎么回事?
史料中，“小蛮腰”典出有二：一说是唐代大诗人白居易的家姬小蛮的腰像杨柳，后泛指女人的细腰。二说则是“楚王好细腰”的故事。而当时楚国所处地理位置，被中原王朝视为荆蛮之地，故细腰便别称为“楚腰”或曰“蛮腰”。
第二说似乎更具可信度。但历史上楚王(楚灵王)所好的细腰，并非是女人之腰，而是“士人”之腰，是大男人们的腰。从前，楚灵王喜欢他的臣子有纤细的腰。所以朝中的大臣，都是每天只吃一顿饭来节制自己的腰围，每天上朝前整装时都抑制住呼吸收腰，然后把腰带束紧，弄得扶着墙壁才能站起来。到了第二年，满朝文武们的脸色都呈黑黄色了。
无论是《战国策》还是《兼爱》篇里，都明言“楚灵王好士细腰”。“士”在春秋战国时期是介于卿大夫和庶民之间男性群体的专用称呼，女人是没有资格称士的。是故，楚灵王所好的是男人的细腰无疑。由此，有方家也猜度这楚灵王似乎有同性恋倾向，或者说也是一个双性恋者。否则，一个堂堂楚王怎么会有喜爱男士细腰的怪癖?
后来，我们在不少古籍看到的“楚王好细腰，宫中多饿人”，则日渐演变为专指女性之细腰。这不能不说是一个千古误解。
稍稍懂些历史的人都知道“楚王好细腰”的典故。其实，“楚王好细腰”，并非指女人的“小蛮腰”，而是指男人的腰。
“楚王好细腰”典故出自《墨子·兼爱》篇：“昔者楚灵王好士细腰，故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。”
典籍中明确记载：“昔者楚灵王好士细腰。”这说明，楚灵王所好的“细腰”，并非是美女的细腰，而是指士人的细腰。
何谓士人?春秋战国时，士指的是介于卿大夫和庶民之间的一个男性群体的专用称谓，是一种特殊的社会阶层或群体。这个阶层或群体均指男性，女性是无权称为士的。
“士，男人之大号”，“吾国古代之士，皆武士也。士为低级之贵族，居于国中(即都城中)，有统驭平民之权利，亦有执干戈以卫社稷之义务。”由此可知，士是指有身份、有地位的男性。
因此，楚灵王所好的士之“细腰”，绝对是指男人的细腰，与女人的细腰无关，更与“小蛮腰”不搭界。
至于堂堂的一国之君楚灵王，为何偏偏喜欢男人的细腰，不得而知。也许，这是楚灵王的一种怪癖吧!
“楚王好细腰”的典故后来在文人墨客的笔下，逐渐发生了演变。《晏子春秋》《韩非子》《尹文子》《荀子》等典籍记载中，“楚灵王好士细腰”一句中，丢掉了“士”这个专指男性的关键字，最终竟然出现了“吴王好剑客，百姓多创瘢;楚王好细腰，宫中多饿人”的叙事记载。
再后来，随着《后汉书》和《资治通鉴》这两部古代士子必读之书的出版发行，“楚王好细腰”的典故逐渐异化成了女性，且衍生出了另一则典故：楚腰，用来形容古代女性纤细的腰身。
