所谓公益诉讼，是指任何公民、社会团体、国家机关为了社会公共利益，可以以自己的名义，向国家司法机关提起诉讼。中国人民大学法学教授王宗玉解释说，‘公益诉讼’并非一个既定的法律术语，顾名思义，公益诉讼是指为维护国家和社会利益而提起的诉讼。在内地，目前只有检察机关代表国家向法院提起追究被告人刑事责任的诉讼属公益诉讼。公民通过诉讼直接对侵害国家利益和公共利益的行为向法院起诉，由法院直接追究其违法责任，在内地司法界和法学界却是一个新话题。
区别如下：
首先，公民诉讼要求起诉人与案件有直接利害关系，是法律关系的当事人，而公益诉讼则不要求有直接利害关系，不要求是法律关系当事人;
其次，公民诉讼的结果是由当事人承担，但公益诉讼的原告却不承担诉讼结果;
再次，公民诉讼是为了自己的利益诉讼，而公益诉讼则是为了国家、集体或他人利益。
二、刑事自诉案件与刑事公诉案件的区别是什么？
刑事自诉案件是由被害人自己或其法定代理人向人民法院提起诉讼，由人民法院直接受理的轻微的刑事案件。
自诉案件包括下列案件：
(一)告诉才处理的案件;
(二)被害人有证据证明的轻微刑事案件;
(三)被害人有证据证明对被告人侵犯自己人身、财产权利的行为应当依法追究刑事责任，而公安机关或者人民检察院不予追究被告人刑事责任的案件。
参照法条：《刑事诉讼法》第210条，《最高人民法院关于适用<中华人民共和国刑事诉讼法>的解释》(以下简称刑诉解释)第十章
其中，告诉才处理的案件，是指我国刑法规定的“侮辱、诽谤罪”、“暴力干涉婚姻自由罪”、“虐待罪”、“侵占罪”。
刑事诉讼中的公诉，是指人民检察院对公安机关侦查终结移送审查的案件，以及对于自行侦查终结的案件，认为犯罪事实清楚，证据确实、充分、已涉嫌构成犯罪，依法应当追究被告人的刑事责任，从而提请人民法院进行审判的诉讼活动。这是法律赋予人民检察院代表国家行使的一项诉讼权利。
在日常生活当中难免不会遇到纠纷是私下无法协商解决的，这就需要通过法律的途径解决，在提起诉讼时诉讼的类别不同，产生的法律后果也是不同的，所以在提起诉讼前要根据自己的情况作出合理的选择。
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