清代诗人杨昌浚在去新疆的途中，写七绝一首：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”诗中所写“大将”即指晚清重臣左宗棠。
左宗棠(1812年?1885年)字季高，湖南湘阴人。道光十二年(1832年)中举人，后三次进京赶考，都落第而归。于是不再应考，转而研究地理、兵法。不久受两江总督陶澍的赏识，陶去世后当陶澎之子陶桄的塾师，在陶家住了 8年，饱读陶家藏书和陶澍所写奏稿，学问和见识大有长进。林则徐任云贵总督时，曾请他去帮忙，他因舍不得离开陶桄而未去。林则徐返乡路过长沙时，曾约他在舟中相见，对他很赏识。林还向他介绍了新疆的情况，给他留下深刻印象。他曾自比诸葛亮，当时的人都以为他很狂。但陶澍的女婿胡林翼独独推崇他，认为放眼全国，才能没有比他更强的。咸丰元年(1851年)，他 40岁，认为自己年纪已大，不会有姜太公见周文王的机遇了。此时，太平军兴，他听胡林翼的劝说，去当湖南巡抚张亮基、骆秉章的幕僚，对同太平军作战多所筹划，开始表现他的军事才能。六年，因接济曾国藩粮饷有功，任兵部郎中。九年，太平军石达开部进入湘南，直逼衡阳、宝庆。他奉命召集民团 4万人，稍事训练后，由退伍回乡的军官带领，在宝庆击败太平军。十年，陷入统治集团内的矛盾，被人诬陷，因得曾国藩、胡林翼等的力保而解脱，并被授四品京堂候补，协助曾国藩办理军务。在湖南招募 5000人组成楚军开赴江西、安徽作战。次年任浙江巡抚。同治元年(1862年)率部攻入浙江，次年任浙闽总督。三年攻陷杭州，封一等格靖伯，随即奉命率部进入江西、福建追击太平军，至五年在嘉应州(今广东梅州)镇压了太平军余部。同年在福州马尾办船厂，仿制西洋轮船，又设船政学校以培养造船技术和海军人才。六年，奉命为钦差大臣，督办陕西、甘肃军务，残酷镇压捻军和回民起义。此时，中亚浩罕王国的阿古柏侵占
新疆大部地区，俄国侵占新疆伊犁地区，日本派兵窥伺台湾，西北边防和东南沿海边防都频频告急，由此在清廷内部引发了一场“海防”和“塞防”的争论。李鸿章认为二者不能兼顾，主张放弃塞防，把停撤塞防的购银用来加强海防。左宗棠坚决反对，认为在西北“自撤藩篱，则我退寸而寇进尺”，尤其会招致英、俄渗透。光绪元年(1875年)，清廷任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。针对作战地区同内地相隔数千里，“筹饷难于筹兵，筹粮难于筹饷，筹转运又难于筹粮”的情况，他提出了“缓进速战”的方针，要求后勤保障要做到 “饷运常通”，‘后路衔接”。在准备工作未做好时，不宜速进；在做好一切准备后，就要速战速决。二年，在完成后勤保障的准备后，他进驻肃州(今甘肃酒泉)，根据新疆地形北广南狭，“北可制南，南不可制北”的特点，他提出“先北后南”的方针，命令道员刘锦棠率大军进疆，攻克乌鲁木齐之后，兵分两路南下，越天山，收复吐鲁番，打开通往南疆的门户。阿古柏逃至库尔勒，服毒自杀。英国见中国军队即将收复南疆，出面“调停”，要清廷允许阿古柏残部在喀什独立成国。左宗棠驳斥道：英人要想为他们立国，可以割英国土地给他们，为什么要拿我们的沃土做人情呢！三年，左宗棠进军南疆，攻克喀什、和阗等城，收复除伊犁以外的新疆全部领土。随即上书建议将新疆设为行省。在进军新疆期间，他命令将士沿途夹道植柳，连绵数千里，绿如帏幄，人称“左公柳”。在阿古柏入侵新疆时，沙俄乘机占领新疆伊犁地区，不想归还。左宗棠抨击清廷特使祟厚在同俄国交涉时丧权辱国，决心以武力为外交的后盾，拾着棺材由肃州出发，进驻哈密，作收复伊犁地区的军事部署。七年，他返京任军机大臣。中法战争爆发时，他坚决主战。十年，他任钦差大臣督办福建军务。到福州后，积极布防，并组成“恪靖援台军”赴台湾，加强台湾防务。次年病卒。赠太傅，澄文襄，其著作辑为《左文襄公全集》。
