每个人的手指上，都有花纹各异的“图案”，这就是指纹。指纹分为三类：一种是斗型，由许多同心圆或螺旋形纹线组成；一种箕型，纹线类似于畚箕，一边开口；另一种是弓型。每个人的指纹都不一样，世界上还找不出指纹完全相同的两个人。
指纹是胎儿出生前一个月左右时形成的，此后指纹终身不变，即使因刀伤、火烫或化学腐蚀而表皮受损，新生的皮肤上仍是原来的指纹。既然指纹因人而异，所以，各国都有过用指纹代替图章或签字的历史。
人体内的疾病往往会在体表皮肤上留下痕迹，现代医学科学已经研究出，指纹的变化与疾病有着密切的内有关系。
公安机关也可以根据指纹来破案。
指(趾)纹为什么会每个人都不相同，其机理尚不完全清楚，但主要考虑与遗传及皮下纤维组织排列和牵引张力不尽相同有关。
由于指纹具有极高的特异性，在现代社会不仅用来作为个人身份鉴定识别的标志，而且也有很高的侦探价值。此外指(趾)纹在医学上对于研究和诊断遗传性及先天性疾病也有帮助。如果指(趾)纹排列完全不符合正常排列，即提示染色体或胚胎发育异常，应加以注意，可作进一步检查，以确定为何病，从而可能早期发现遗传异常，如DOWN综合征，或子宫中病毒感染产生的畸形，如风疹病毒感染。
