煤焦油是一种黑色粘稠液体，比水稍重，它是许多有机化合物的混合物。在煤焦油中虽然化合物很多，但绝大多数化合物的含量是非常少的，煤焦油中最重要的成分是萘，平均含量10％，含量在1％以上的仅有10余种化合物。
煤焦油是重要的有机化工原材料，焦油加工提炼是近代煤化工的一个重要分支，通过加工分离可制得数十种至上百种化工产品。这些产品是生产树脂、染料、医药、农药、防腐剂、炸药、维生素、洗涤剂、炭黑、防水涂料、助染剂等产品的原料。其中有些原料是目前石油化工所无法生产的不能取代的，随着我国精细化工的发展，煤焦油在化工行业的地位将越来越显得重要。
煤焦油是由煤在隔绝空气加强热时干馏制得。为煤干馏过程中所得到的一种液体产物 高温干馏(即焦化)得到的焦油称为高温干馏煤焦油（简称高温煤焦油），低温干馏（见煤低温干馏）得到的焦油称为低温干馏煤焦油（简称低温煤焦油）。两者的组成和性质不同，其加工利用方法各异。
