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现代通用数字计算机的前身

1834年,巴贝奇完成了一项新计算装置的构思。他考虑到,为了能使这种装置有广泛的应用,计算装置应该具有通用性,能解决数学上的各种问题。

  利用它不仅可以进行数字运算,而且还能够进行逻辑运算,巴贝奇把这种装置命名为“分析机”,它是现代通用数字计算机的前身。巴贝奇曾为他的分析机先后提出过大约30种不同的方案,并对各种方案都绘制出了图纸,图纸上零件的个数多达几万。

  为了集中全部精力投入到分析机的研制中去,巴贝奇在1839年毅然辞去了剑桥大学卢卡斯讲座数学教授的职务。

  1840年,巴贝奇前往意大利,向人们介绍分析机的设计思想。意大利政治家梅纳布雷亚对他的创见非常赞赏。当时对巴贝奇事业的意义充分理解的只有三个人,除了梅纳布雷亚(他在1867年当选为意大利总理),他的儿子亨利·巴贝奇外还有著名诗人拜伦的独生女艾达(Ada)·拜伦。

  艾达既是一位作家,又是一名卓越的数学家,她自从在1833年结识巴贝奇后,始终对巴贝奇的研究工作给予支持。

  梅纳布雷亚为了使人们了解巴贝奇在计算机设计方面的思想,把巴贝奇的演讲和谈话记录编辑成书,在1842年用法文出版。

  在这本书出版后,艾达为了“使人们知道怎样命令分析机做事”,告诉巴贝奇她打算把书译成英文。巴贝奇建议她,除了把书稿译成英文外,最好再写一些有独创见解的文章。按照巴贝奇的建议,艾达在1843年把245页的原稿译成英文,连同她自己所写的297页评注,汇集成书在英国出版了。艾达的评注指出了分析机的结构特点和功能,还阐述了自己在计算机理论方面的精辟见解。

  这本书可以称为程序设计的第一本专门著作,她的思想为现代计算机的程序设计奠定了基础。她还亲自为分析机编制造函数表的计算程序,并建议分析机由十进制编码改为二进制编码。她作为世界上第一位程序设计师,是当之无愧的。为了纪念她的功绩,在1978年美国国防部把选定的一种通用程序设计语言命名为“Ada语言”。

  遗憾的是,分析机到巴贝奇于1871年去世时始终也未能完成。在他逝世后,他的儿子亨利·巴贝奇还为分析机奋斗了好多年。现在,分析机的一部分仍陈列在伦敦科学博物馆里。

  巴贝奇的理想当时未能实现,其原因除了在技术上不能满足巴贝奇所设想的要求,而电子学又尚未形成等之外,更重要的是由于在那时社会对高速计算机的需要还不很迫切,巴贝奇几乎完全是在孤军奋斗。因而人们认为,由于巴贝奇这位天才生不逢辰超前了100年,因此未能取得成功。直到他去世之后70年的20世纪40年代,由于马克一号和ENIAC等计算机相继问世,巴贝奇的预言才得以实现,他的天才思想也终于得到了公认。

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