自然界发生火的原因很多，如长期干旱和雷电都可以使森林、草原起火，火山爆发可以烧着周围的草木，石油及天然气等外露的矿苗，因温度升高也可以起火。但只有人类社会发展到一定阶段，火才能被人们利用和控制。元谋人和蓝田人已留下了用火的遗迹。如果说他们的用火遗迹还嫌不够明确的话，那末，北京人使用火的遗迹，却是证据确凿、无可怀疑的了，它是现有人类明确用火最早的遗迹之一。在北京人居住过的洞穴里，发现几层灰烬，其中一层，最厚的地方达6米，说明篝火在这里连续燃烧的时间很长。灰烬中有许多被火烧过的兽骨、石块和朴树子。最上一层的灰烬还分成两大堆。灰烬分成堆，说明北京人不但懂得用火，而且已有保存火种和管理火的能力了。从民族学的资料来看，原始民族最古老的保存火种方法，主要是用篝火方式，即不断地往燃着的火堆中投放木柴，使火不会熄灭，不用时用灰土盖上，使其阴燃，再用时扒开灰土，添草木引燃。
火的使用，是人类技术史上的一项伟大发明。有了火，人们开始从“茹毛饮血”的生食变为熟食，使食物范围扩大，这对人的大脑和体质的发展有着重要的意义；火给人以光亮和温暖，可以用来防止野兽的侵袭，也能用来围攻猎取野兽；火可以用来烧烤木料、烧裂石块以制作工具和武器；火还可以用来开垦土地，烧制陶器，冶炼金属……古代世界各民族都有关于火的神话和传说。“燧人氏”无疑是我们祖先心目中的英雄。在希腊神话中则有普罗米修斯背着天神宙斯，把火从天上偷来带给人间的故事。普罗米修斯因而成了牺牲自己给人类带来幸福和解放的英雄形象而被人们所传颂。确实，没有火，就不可能有文明世界。恩格斯说：“就世界性的解放作用而言，摩擦生火还是超过了蒸汽机。”
