香港地处广东省南部，西背珠江口、南望南中国海，拥有约1180公里海岸线。人们靠水吃水，对海神、河神特别崇敬，因此形成了丰富的香港“水神”信仰系统。
香港的水神信仰包括了天后(又称妈祖)、洪圣、谭公、龙母和北帝。他们的庙宇分布于香港各处，都是历史悠久的建筑物，而与他们相关的神诞活动不少已获2014年发布的《首份香港非物质文化遗产清单》收录。它的第3.15项为“北帝诞”，而其下分别收录了“长洲”和“梅窝”两处的贺诞活动。
玉虚宫与玄天上帝庙
北帝，全称“北极镇天真武玄天上帝玉虚师相金阙化身荡魔永镇终劫济苦天尊”，通称“北极玄天上帝”，民间俗称玄武大帝、上帝公等。相对于为数众多的天后庙(据《香港天后庙探究》推算，约有350间)，本地北帝庙的数量并不多，大多冠名为“玉虚宫”或“玄天上帝庙”。据宋代笔记《五色线‧卷上‧龟有八名》引《杂俎》说，龟有八种称呼，第八种为“玉虚”，而玄武大帝的外型为一足踏龟、一足踏蛇，是龟蛇合体的玄武的演化，故其庙名之曰“玉虚宫”。至于“上帝”一说的来源，据屈大均《广东新语‧神语‧真武》记：“真武亦称上帝。昔汉武伐南越，告祷于太乙……太乙即上帝也”。由于汉武帝得到上帝的祝福，而平定南越，故从汉代起，越人多祭祀上帝。
宋以来广受帝皇褒扬
自北宋以来，代表着北方星辰的玄武被道教吸纳为主理北方的天神，历受各代帝王赐封。太平兴国六年(981年)，北宋太宗敕封北帝为“翊圣将军”，掀开了帝王赐封北帝的序幕。嗣后的真宗、钦宗均有赐封。到了元代，北方游牧民族蒙古入主中原，因北帝为主理北方之天神，故对他特别尊崇。据记载，在元大德七年(1303年)，元成宗册封北帝为“元圣仁威玄天上帝”。
到了明代，太祖朱元璋两次敕封。靖难之变后，成祖朱棣除了册封北帝为“北极震天真武玄天上帝”外，还在全国各地大修真武庙，甚至连明朝的监、局、司、厂、库等衙门之中亦建有真武庙，可见其信仰之盛。经历了宋、元、明帝王的宣传，北帝信仰被推广至全国各地，其中尤以临海的粤省更为香火鼎盛。据《广东新语》记，“吾粤多真武宫，以南海佛山镇之祠为大，称曰祖庙”。而此庙在清雍正三年(1725年)获朝廷诏予祀典(见〈修浚旗带水记〉)，可见其信仰之盛。
香港多粤省移民，而且早期又是渔民聚居之地，所以北帝的信仰在清朝时期由原籍惠州、潮州及广州的渔民带到香港。以长洲玉虚宫为例，便是由当地渔民于乾隆四十二年(1777年)远赴惠阳迎接北帝神像，后于乾隆四十八年(1783年)集资建成的。（叶德平）
作者：叶德平博士，香港资深教育工作者，知名文化学者，香港中文大学中文系学士、硕士，北京师范大学文学博士。现为香港高等教育评议会常委，香港中文大学专业进修学院高级讲师，中文、历史课程学术统筹，香港历史文化研究会副会长。
