“狼烟”这个词出现在唐朝中晚期，大量的诗歌和一些笔记小说中都有它的身影，而在此之前，人们用到的另一个词是“烽火”，最广为流传的关于“烽火”的故事无疑就是西周末期的“烽火戏诸侯”了，虽然现在很多资料证明这个故事是不存在的，但并不妨碍它的传播。
实际上烽火是古代的一种军事传递信号，古代为了传递信号，将军情告知各处，遂设下烽火台，白天放烟，晚上放火，是为烽火。自周朝开始，烽火台就已经受到了重视，有专门管理烽火台的人员，他们轮流放哨、警示，以便于在有军情的时候及时传递消息。一旦有军情来报，烟、火就会被燃上，白天的时候，浓浓的黑烟可以将消息经由一个个烽火台传递给朝廷或者地方，而晚上，则是燃烧的火焰将黑夜照亮，因此将消息经由一个个烽火台进行传递。
这样的烽火台一般建在高处，或者平坦广阔的地方，视野要开阔，至少不能让放出的烽火被遮挡住而耽误了军情。为了保证烽火直冲天空，烽火台需要设置类似今天的烟囱装置，这样烽火台的位置即便不够高也能保证烽火的高度。
那么不管是白天也好，晚上也好，燃放烽火的时候用到的燃料是什么呢？这是人们困惑已久的一个问题，如果说唐朝之前还不容易让人们困惑的话，那么自从出现了“狼烟”这个词，就出现了困惑。狼烟，狼烟，是不是可以顾名思义，是烧的狼粪冒出来的烟呢？
唐朝段成式的笔记小说《酉阳杂俎》中有过这样的记载：“狼粪烟直上，烽火用之。” 之后很多记载都说明了是烧的狼粪，李时珍、戚继光等人都成在著作中提到了烧狼粪，但是这里就有一个问题了，是不是烧的都是狼粪？
这个很显然是不现实的，毕竟一个烽火台需要的燃料可能算下来并不多，但是数百个烽火台加起来，需要的燃料就是一个相当大的量，而只靠狼粪是不可能的，即便古代的狼群数量比较多，但收集这么大量的狼粪绝不仅仅是技术问题，去哪里收集？怎么收集？如何避开狼群大规模收集狼粪都是一个问题，况且狼的消化系统极为发达，狼粪里东西很少。和牛粪、羊粪是没法比的。
四姑娘没有见过狼也没有见过狼粪，更不可能做过烧狼粪的实验，不过《狼图腾》的作者姜戎曾经做过实验，认为烽火的燃料不可能是狼粪，但是这并不能证明燃料中就没有狼粪。
早在唐朝的一些史籍中就开始出现燃料的记载，杜佑的《通典》中有这样的记载：“置旗一口，鼓一面，弩两张，抛石、礨木、停水瓮、乾粮、麻蕴、火钻、火箭、蒿艾、狼粪、牛粪。”
也就是说狼粪、牛粪是混在木柴和干草中一起作为燃料的。而在宋朝时期曾公亮和丁度所作《武经总要》的《前集·卷五》中有这样的一个记载：“在锋贮备之物，要柴藁木材。每岁秋前，别采艾蒿茎叶苇条草节，皆要相杂，为枚烟之薪。及置麻蕴火钻狼粪之属，所委（于伪反）积（子赐反）处，亦掘堑环之。”
也就是说烽火台的燃料要提前储备，一般是在秋季进行，燃料主要就是干柴，还有一些干草，艾蒿的茎叶、芦苇的枝条等等，然后混杂在一起，狼粪也是必须的。
只是很难看出狼粪究竟起到了什么样的作用，何以烽火就变成了狼烟？狼烟这个名字或许不仅仅是说烽火的燃料中含有狼粪，因此冒出来的烟叫做狼烟。历史上，中原的最大威胁基本就是匈奴的入侵，他们民风剽悍，战斗力强，战马嘶鸣，尘土飞扬，他们如同狼一般入侵中原掠夺食物和财富。每当这个时候，烽火台就会忙碌起来，或烟或火成为政府的耳目。
