一般都认为，唐承隋制，但其实隋朝又何尝不是承北周制，北周、隋、唐甚至西魏本质上都是一脉相承的，因为当权者都是关陇集团的贵族代表。关陇集团是历史上影响极为深远的一个门阀集团。提起关陇集团，就不得不提与之相联系的府兵制以及八柱国十二大将军制度。还有他们的领袖贺拔岳、宇文泰等，宇文泰及其后代是西魏和北周的当权者，而十二大将军之一的杨忠后代则是隋朝的建立者，八柱国之一的李虎后代是大唐的建立者，他们之间不管是谁当权，本质上都是关陇集团当权。这不能不说是一个奇迹，只是随着皇权的日益强盛，关陇集团不可避免的没落了。
八柱国实际上就是八个柱国大将军，柱国大将军这个官职起自于十六国时期的后燕，后来北魏时期也出现了这一官职，拓跋焘时期开始设置，中间有一段时间废置，到了北魏末期又重新出现了这个官职。柱国大将军位在丞相之上，位极人臣，是武官的最高职位，非权臣不能担任。北魏权臣尔朱荣曾做过北魏时期的柱国大将军，尔朱兆和高欢也先后做过北魏时期的柱国大将军。
后期北魏被高欢和宇文泰分裂，高欢拥立元善见为帝建立东魏，而宇文泰拥立元宝炬为帝建立西魏，宇文泰就做了西魏时期的第一位柱国大将军，实际上，整个西魏的政权都握在宇文泰的手中，宇文泰掌权后，就开始改革军事，然后就有了府兵制，陆续又有七人被任命为柱国大将军，分别为：元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇，加上宇文泰，就是八位柱国大将军，简称八柱国。
宇文泰既是八柱国之首又是西魏的实际掌权者，本身权力就是最大的，总领军事、政治等西魏各项事务，另外七柱国都归他管理。而元欣作为八柱国之一则与宇文泰正好相反，因为他并不掌权，柱国大将军这个官职对于元欣来说就是一个虚职，位高无实权。
除两人之外的六柱国即李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇是八柱国中真正掌管府兵的将军，六柱国下设十二大将军。这就是著名的八柱国十二大将军，也是关陇集团的核心成员。这里就简单介绍一下八位柱国大将军。
首先第一位就是宇文泰，宇文泰是北魏和西魏权臣，北周皇族是他的子孙。宇文泰是汉化的鲜卑人，早先跟随在贺拔岳身边，贺拔岳去世后，接管了他的部队，这是后来关陇集团的雏形。后来宇文泰成为北魏时期的权臣，北魏末期与另一权臣高欢开始争权，分别拥立皇帝建立新的政权，宇文泰拥立元宝炬建立了西魏，而他就是西魏的实际掌权人。
宇文泰在西魏时期担任和很多官职，比如太师、柱国大将军、大冢宰等，使持节、都督中外诸军事。宇文泰去世后，其子一步步篡魏立周，557年，宇文泰第三子宇文觉建立北周，不过，北周只存在了二十几年，就被同为关陇贵族之一的杨坚以同样手段篡周立隋。
第二位柱国大将军是元欣，元欣是北魏皇族成员，他是北魏献文帝拓跋弘的孙子、北魏孝文帝拓跋宏的侄子、北魏广陵王元羽的儿子、北魏节闵帝元恭的哥哥。当初北魏孝武帝元修与高欢决裂而不得不西迁关中投奔宇文泰，正是元欣首先带兵响应元修的号召入关。
也正因为如此，元欣此后成为北魏宗室官位最高者，也得到了宇文泰的看重，成为八柱国之一，当然，也正因为元欣的北魏宗室身份，决定了他不可能被宇文泰完全信任 ，因此在八柱国中是唯一不统领府兵的人。
八柱国之一的李虎是唐高祖李渊的祖父，李虎最先也是追随贺拔岳，后来又跟随宇文泰，其子李昞娶了独孤信的第四女，然后生下了李渊，李渊后来建立了唐朝。
八柱国之一的李弼是隋末李密的曾祖父，是唐肃宗时期李泌的六世祖。李弼家族在西魏时期比较强盛，但到了隋朝时期已经没落，李密空有一个蒲山郡公的封号，但实际上李家早已没落，李密只是一个没落的贵族，好一阵时间都是郁郁不得志的，在宫中做侍卫还被隋炀帝勒令回家，总之就是不如意，所以后来才走了另一条路，成为隋末著名的割据势力。
八柱国之一的独孤信是南北朝时期的最牛岳父，一个女儿嫁给了北周宣帝宇文赟，一个女儿嫁给了李昞，李渊称帝后，追封其为元贞皇后，还有一个女儿就是著名的独孤迦罗，嫁给了杨坚，成为文献皇后。北周初期，宇文泰的侄子宇文护掌权，杀死了宇文泰的好几个儿子，反对他的人大有人在，独孤信也在此列，后来被宇文护逼迫自杀。
八柱国之一的赵贵原本跟随尔朱荣，后来又跟着贺拔岳，贺拔岳死后，赵贵等人拥护宇文泰为主帅，西魏时期，赵贵成为八柱国之一，但到了北周时期，因为宇文护把持朝政，引得赵贵等人的不满，随谋划除掉宇文护。只是后来事情泄露，赵贵被杀，独孤信被免职，不久被逼着自杀。
八柱国之一的于谨应该算是 八柱国之中最特别的存在了，他并不是武川人，而且他本身还是出自北魏的正规军，善谋略，数次在需要做出选择的重大关头都做出了有利于自己的选择，比如站在尔朱天光一边，投靠宇文泰，在宇文泰去世后拥戴宇文护等等。而且于谨本身又是比较低调谨慎的，因此于谨能够在最后善终，而于氏家族势力也一直很强大。
八柱国之一的侯莫陈崇原先也是尔朱荣的部下，后来跟随贺拔岳，在贺拔岳死后拥护宇文泰为主帅，立下赫赫战功，不过侯莫陈崇说话不动脑子。北周时期，宇文护专政，搞死了宇文泰的几个儿子，后来宇文泰的儿子宇文邕即北周武帝继位。宇文邕和宇文护之间展开了明争暗斗，有一次侯莫陈崇直接造谣说宇文护死了，结果被宇文护逼着自杀。
