慈安太后钮祜禄氏，满洲镶黄旗人，她生于满洲官宦人家，比咸丰皇帝小六岁，在咸丰二年（1852年）被选秀入宫。慈安在刚入宫的时候就被封为嫔，之后的四个月中便封为了皇后，这么快从入宫到登上皇后的宝座，在整个清朝也是绝无仅有的。她之所以得到咸丰帝格外垂青，不仅是因为她与咸丰少年结为夫妇，更重要的是她美德出重。甚至在当时被称为“女圣人”。
清.贞慈安皇太后
在咸丰十一年（1861年）十一月，咸丰帝病逝于承德避暑山庄，他的独生子载淳继位，改元为同治。皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”，载淳的生母懿贵妃叶赫那拉氏被尊为“圣母皇太后”。因为当时在避暑山庄慈安住在“烟波致爽”殿东暖阁，慈禧住在西暖阁，而又被后人称为“东太后”和“西太后”，是为两宫皇太后，两宫并尊。
慈安比慈禧还要小两岁，在人们的印象中，慈安总是忠厚老实，甚至有点木讷，总是听从慈禧的摆布。曾有一个传说，说咸丰帝在病重的时候，曾写一道遗诏交与慈安，曰：“两宫绝非可倚信者，若其骄纵不法，汝可召集廷臣，将此旨宣示，立即赐死，以杜后患。”咸丰死后慈安并未发现慈禧有不臣之心，便将此遗诏示以慈禧。慈禧看后震惊，小心数年。有一年，正好赶上慈安小病，慈禧一直在旁边照顾形影不离，慈安大为感动，便取出遗诏当着慈禧的面焚毁。在此之后，慈禧便逐渐放肆专权，而慈安太后却悔之晚矣。
其实，慈安太后并非人们印象中的那样懦弱，不愿干涉政治。慈安从小就受到过良好教育。在咸丰初年便已有圣明之颂。咸丰帝死后，肃顺等人专权，为了不走漏消息，慈安与慈禧在府内密筹大计，一举发动了辛酉政变，杀死了以肃顺为首的顾命八大臣。据说，肃顺曾因为皇太后是女人故而放松了对她们的警惕，没有想到她们会先发制人，到临死前曾后悔不已。肃顺以为“懦弱木讷”的皇太后，显然是指东太后慈安。在人们通常所说的慈禧太后揽政48年（1861--1908年）中三次垂帘听政。实际上其中慈禧与慈安两宫共事20年（1861--1881年），这其中，三次垂帘听政都是在慈禧与慈安共同执政下进行的。两宫垂帘听政，故有天下称东宫优于德，大诛赏，大举错，实主之；西宫优于才，判阅奏章，裁决庶务及召对时谘访利弊，得心应手。东宫见大臣，“呐呐如无语者”。每有奏牍，必要西宫为她诵而讲之，有时一月不决一事。然至军国大计及用人之尤重大者，东宫偶行一事，天下莫不额手称颂。
在同治初年，东宫太后慈安断然决定重用曾国藩，凡天下军谋吏治及总督巡抚，事无不谘，言无不用。在朝廷内重用奕、文祥、倭仁等重臣，而一些汉人将领曾国藩、李鸿章、左宗棠相继封侯，实际都出自于东宫太后慈安的决断。所谓“同治中兴”也便由此开始。
大清朝曾规定，太监不得出都门，在同治八年，慈禧所宠信的太监安德海打着奉西太后之命的旗号前往南方采办宫中用物，一路上飞扬跋扈，贪污纳贿，在路过山东省的时候，当地巡抚丁宝桢上奏朝廷，弹劾安德海，慈安当即命令丁宝桢将安德海就地正法。此举也在朝廷和百姓中称颂赞扬，群臣也都认识到了丁宝桢的胆量和佩服慈安的英明决策。
慈禧生性警敏，而东太后“悉以权让之，颓然若无所与者”。慈禧一些朝廷之事也是先要请示慈安而再行之。而慈安太后更是谦让于慈禧，凡事必持慈禧裁决，或委托军机处主持行事，可见，慈安太后在主持朝政上也是有自己的一套办法的。
有人说，慈安是吃了慈禧送的糕饼后，中毒而死。其实慈安与慈禧在共同执政的20年中，根本利益是一致的，同治皇帝是慈禧的亲儿子，儿子当了大清朝的皇帝，慈禧并没有必要再杀害慈安。在近代，有清史专家曾做过研究考证，并做了大量的社会调查和实践，最后得出的结论是慈安患的是脑血管疾病，最后的死因可能是脑溢血。
不管慈安的死因如何定论，作为当时和慈禧一同执掌大权的她，不仅有德而且有才，是一名合格的皇太后。
