在小说《三国演义》中，吕布出场时是丁原义子，因丁原反对董卓，吕布一时杀败董卓，但后来被李肃用赤兔马和财物收买而杀掉丁原投奔董卓，与董卓结为父子，也因此被张飞称为三姓家奴。
十八路诸侯联合讨伐董卓时，吕布在虎牢关前大战刘备、关羽、张飞，而后败走，为诛灭董卓，司徒王允抓住这对父子同样好色的特点，设下连环计，将歌伎貂蝉同时许给董卓和吕布，使父子两人陷入争夺美女的圈套。“风仪亭”一折，父子的矛盾加深了。董卓无情，竟向吕布掷戟。而这个吕布，为了一名歌伎，也不惜与义父反目，杀了董卓，夺回貂蝉。这便是“三姓家奴”的真面目。
《三国演义》是一部讲仁义的书，刘、关、张是作家罗贯中极力歌颂的仁义的化身。而吕布，却是袅情绝义、毫无主见的武夫，是刘、关、张的对立面，作家极力鞭挞的人物。书中，吕布多次被骂为“三姓家奴”。在讲究忠孝仁义、崇尚祖宗膜拜的封建社会，这是最为人不齿的事。而后被李傕郭汜击败退走长安，与陈宫、张邈等趁曹操攻打徐州陶谦时攻占濮阳，被曹操击败后去依附徐州的刘备，又趁刘备与袁术交战时袭取了徐州。
最终刘备与曹操联合攻打吕布，吕布遭部下叛变兵败被抓，向刘备求情不成被杀。百姓最痛恨那类有钱便是爹，有奶便是娘的人，斥责为“三姓家奴”。对那些毫无操守、随意受权势支配、没有独立自主意识的人，百姓也形容为“三姓家奴”。
