在漫长而又残酷的越南战争中，曾发生过一起血淋淋的人间惨剧——美莱村大屠杀。这场惨剧说的是1968年3月16日，一支美军小分队突入广义省美莱村，以“剿灭越共”为由屠杀了500余名手无寸铁的越南平民。此事披露后震惊世界，激起了北越民众的斗争信念和美国国内的反战浪潮，从而在某种意义上加速了越南战争的结束。值得一提的是，在这场血腥的大屠杀中，并非所有的美军士兵都是冷血杀手，目睹越南老百姓的惨状之后，一位直升机飞行员休·汤普森准尉挺身而出，果断地将直升机的枪口对准友军，从而挽救了美莱村！
休·汤普森生于1943年4月15日，佐治亚州亚特兰大人。在越南战争爆发后，刚刚完成直升机飞行训练的汤普森被分配到美军第23步兵师123航空营的B连，负责驾驶OH-23“乌鸦”轻型直升机为地面部队提供近距离空中侦察和观测。1968年3月16日黎明，汤普森与另外两名机组人员照常登上直升机，飞往美莱-4号站为前线部队提供空中支援。当时，汤普森与同伴们并不知道，他们即将目睹越南战争中最为黑暗的一幕。
在美莱村的上空，汤普森并没有像往常那样遭到猛烈的对空火力射击，他立刻得出结论：这座村庄内并没有多少北越游击队员，当地抵抗力量几乎是微不足道的。盘旋了一段时间后，汤普森发现了数名正在稻田中逃窜的北越游击队员。于是他立刻命令两架负责护航的UH-1D休伊武装直升机前去擒获这些游击队员。在休伊直升机那凶悍的火力压制下，北越游击队员仅仅象征性地朝天上放了几枪，就乖乖举起了双手投降。其中，两名健全的战俘立刻被送上一架直升机，带往美军的前哨站进行审问，而剩余2名受伤的战俘则继续躺在原地上，待后续的美军地面部队运送。为了标识受伤战俘的位置，汤普森在稻田中投下了一个绿色的发烟弹——绿色烟雾代表着有人受伤，需要协助。
不久之后，当汤普森再次驾驶着直升机飞过这片稻田的时候，他惊讶地发现两名战俘居然不明不白地被人杀死了。心存疑虑的汤普森立刻驾机在美莱村上空盘旋，试图找出这个异常情况的源头。在美莱村南方200米的稻田上空，汤普森发现一位受伤倒在稻田里的越南妇女。由于怀疑这是美军在激烈交火中误伤的平民，汤普森再次投下了绿色发烟弹，指引美军地面部队前来救援。随后，在稻田上空盘旋的汤普森看见一名美军军官——经后来查证这是美军第20步兵团第1步兵营C连的指挥官欧内斯特·梅迪纳上尉——朝这名受伤妇女走来。不过，梅迪纳上尉并没有立刻扶起这名妇女，而是先用脚使劲踢了踢她的身体以确认是否存活，随后拔出手枪残忍地将这名妇女杀死！目睹眼前这凶残的一幕，直升机上的汤普森顿时被彻底震惊。
当汤普森还在埋头整理自己的思绪时，机窗外再次闪过一幅让人胆寒的画面——一条填满了越南村民尸体的壕沟！现在，汤普森终于意识到，美莱村内肯定发生了大规模的屠杀平民事件。他稍稍回过神来，立刻摁开了无线电，对驾驶护航直升机的同伴们说道：“我看下面的情况有点不对劲，他们正在开枪滥杀无辜。肯定是有什么搞错了，这村子里到处都是尸体，甚至有条壕沟被尸体填满了，肯定是有什么地方搞错了！”
在靠近这道充满尸体的壕沟之后，汤普森惊讶地发现一些越南平民还活着，他们正拼命地试图爬出壕沟。于是汤普森立刻操纵着直升机在附近降落，跳出机舱、打算去帮助这些平民。当汤普森接近这道壕沟的时候，他被一位名叫大卫·米切尔的军士拦住了。当愤怒的汤普森质疑米切尔军士为何不派人帮助这些村民的时候，米切尔军士则冷冷地回了一句话：“那你来帮他们摆脱痛苦如何？”就在这时候，C连一排排长威廉·卡利少尉走了过来，插进米切尔和汤普森的对话中。
汤普森重新爬上了直升机，他意识到卡利是指挥现场的高级军官，而自己根本没有权利阻止这场大屠杀。他对村里发生的一切感到非常愤怒，但是却又无能为力，只能驾驶直升机离开这里。正当汤普森驾驶直升机返航补给的时候，另外一架轻型直升机的飞行员通过无线电向他通报：卡利少尉正在亲手屠杀壕沟里的越南村民。这使得驾驶舱内的汤普森感到怒火中烧。
当汤普森再次驾驶直升机飞回美莱村的时候，他发现地面上有一群美军步兵正挥舞着步枪，追赶着一队由妇女和儿童组成的平民队伍。这些残忍的美军士兵显然是没有杀够，他们试图将这群平民赶入一处地堡中统统杀死。愤怒的汤普森看不下去了，他在无线电中朝两架护航的休伊直升机大喊：“嘿！你们掩护我！如果地面上的狗杂种们对我或者对平民开火，你们就立刻开枪把杂种们打成筛子！答应我！”随后，汤普森驾驶着座机从天而降，稳稳地拦在了平民队伍和美军士兵之间。他跳出驾驶舱，开始与指挥美军士兵的斯蒂芬·布鲁克斯中尉争吵起来。
也许是被头顶上休伊直升机黑洞洞的枪口吓怕了，气焰嚣张的布鲁克斯中尉最终选择了退缩，灰溜溜地带领手下离开了地堡入口。随后，汤普森叫来了两架负责护航的休伊直升机，让他们将平民送到安全的美军前哨。尽管周围还有很多虎视眈眈的美军士兵，但是汤普森依然毫无畏惧地挡在越南平民面前，直至地堡中的所有平民都被直升机送走为止。此时此刻，在惊恐万状的越南平民面前，汤普森准尉不啻是普渡众生的观音菩萨！
在燃油不足的情况下，汤普森依然设法用自己的轻型直升机运载着4名越南平民返回基地。飞机刚刚降落，汤普森就一头跑进了基地的办公室，向上级报告了美莱村内发生的可怕事件，恳求尽快加以干预。汤普森的消息令美军指挥层大为震惊，他所描述的细节迅速地被传达给了“巴克特遣队”（参与美莱村大屠杀的C连的上级部队）的指挥官弗兰克·巴克中校。后者马上通过无线电发出呼叫，要求C连的指挥官梅迪纳上尉火速前来指挥部，并且报告美莱村内发生了什么事情。眼看着屠杀村民的事实即将败露，梅迪纳上尉只好装模作样地向巴克中校表示“会对此事进行调查”，然后转头命令C连的士兵立刻“停下手中的屠刀”。
至此，美莱村的幸存村民们方才从地狱的边缘被拉了回来——但是已经有500多位亲朋好友含冤而死！
随后，汤普森被传唤到了第20步兵团的指挥部，他向第11步兵旅的指挥官奥兰·亨德森上校详细地描述了自己亲眼看到的一切。为了避免类似的情况再次发生，亨德森上校立刻撤消了巴克特遣队的所有战斗任务，并且将部队调离了这片区域。事后证明，亨德森上校的行为在无意间拯救了无数的越南老百姓，因为C连的指挥官梅迪纳上尉正打算再次用“独特的视角”来理解上级命令——也就是说，假借上级之名来指挥部队屠杀越南平民！
美莱村大屠杀过后，无数的证人写信给尼克松总统和国会议员，要求美国政府对此进行调查。但一直到第二年的9月，美军才不情不愿地开始了调查行动。尽管C连的指挥官梅迪纳上尉负有不可推卸的责任，但是最终被定罪的人只有一排排长卡利少尉，其罪名仅仅是“依照上级的命令屠杀平民”。显然，美国法院的判决根本不符合国际法律，也完全违背了第二次世界大战期间对德国和日本战犯进行审判时所定下的法律规则。随着美国国内的反战浪潮越演越烈，美莱村大屠杀事件逐渐成为了反战示威群众用于攻击美国政府威信的武器，最终迫使美国退出越南战争。
与此同时，出面主持公道的汤普森却遭到不少口诛笔伐，美国国会议员孟德尔·里弗斯甚至大言不惭地叫嚣道：“这家伙命令直升机用枪口对准自己的同伴，他才是整次事件中唯一需要被军法审判的人！”不过，大多数美国民众则认为汤普森是一名英雄。为了表彰汤普森在整次事件中扮演的角色，美国陆军为他和另外两名机组人员颁发了杰出飞行十字勋章。此后，汤普森再次重返越南战场驾驶直升机参战。他最终以少校军衔在1983年退伍，随后前往墨西哥湾为石油公司驾驶运输直升机。2006年1月6日，休·汤普森，这位终结美莱村大屠杀的英雄与世长辞，享年62岁。
