人类的大脑相对于其他动物来说比重是非常大的，那么人类为何拥有如此巨大的大脑呢？对此科学家展开了专项的调查。
据国外媒体报道，一项新研究发现，人脑体积增大主要与对付严苛环境、而非应对社会挑战有关。觅食、生活等“生态”挑战均有力促进了人类祖先的思考能力。科学家指出，这一发现也许能解决数十年来关于人类智力和社会关系起源的争端。
人类大脑的白质体积多达我们的祖先、生活在300万年前的南方古猿的三倍。关于这一变化究竟是由社会、生态还是食物因素引发，科学家一直争论不休。
其中“生态-智力”假说认为这一变化与环境挑战有关。“社会-智力”假说则认为其与同类间的竞争与合作挑战有关。此外还有“昂贵器官假说”，认为食肉虽然使人类失去了部分肠道功能，但大脑却得以更好地发育。
在这项新研究中，苏格兰圣安德鲁斯大学的研究人员运用数学软件模拟了大脑数百万年来的进化过程。该模拟计算了大脑发育和养护所需的能耗，以及大脑解决环境与社会问题的能力。结果显示，古人类在生活环境较为险恶时，逐渐发育出了接近现代人类的大脑与体型。因为此类环境需要更加密切的合作，也会引发一定的冲突。
但与目前的主流理论不同，该研究显示，艰难的环境对脑容量的扩增影响尤其突出。
此前的研究显示，人类祖先迁出赤道地区后遭遇了一系列环境变化，如食物和资源减少等。他们必须对这些变化加以适应，而这也许便是人脑体积如此之大的关键原因。
参与此次新研究的科学家指出，在这种艰难的环境下，人类脑容量不断扩大，从而能够在年轻时不断提升技能。这种持续性的技能改进过程或许也有文化的参与，人们可以从前辈那里学习经验，而不必事事自己钻研。研究人员认为，环境与文化因素共同促进了人脑体积的增长。另外，人类复杂的社会关系其实是大脑体积增长的结果，而非原因。
该研究的主要作者、圣安德鲁斯大学生物学院的毛里奇奥·贡萨雷斯·佛雷罗博士(Mauricio Gonzalez-Forero)表示：“这一发现非常有趣，它说明复杂的社会关系更像是大脑容量增加的结果、而非原因，人脑体积增加与解决生态问题和群居文化的关系更加密切。”
计算机模拟结果显示，合作和竞争并不会使大脑体积增加，反而会使其减小。因为有了合作之后，人们就可以依赖其他人来动脑，自己则通过较小的大脑节省能量。
进化生物学家通常认为，人类进化的方式与其它地球生物相差无几。基因变异有时可使下一代生物更好地适应环境。人类进化出越来越大的大脑，其实就类似于更长的象牙和更长的鹿角。但人脑的特殊之处在于，它大得实在异乎寻常，竟比相同体型的哺乳动物应有的大脑大了六倍。
贡萨雷斯·佛雷罗博士指出，该模型显示“种内竞争对人脑体积的增长无关紧要。”
“我们的模型说明，智人大脑体积的增长主要由生态挑战、而非社会挑战驱动，且文化或许也发挥了很强的推动作用。”
