当代中国人都知道中国有“五岳”，指的是中国历史文化中最著名、最重要的五座山：东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山、中岳嵩山。但很少有人知道，其实在五岳提出的时候，有一整套配套的说法：五岳配四镇，四海配四渎，共九水八山。
九山八水之中最重要的还是五岳四渎。有专家发现，在唐代的镜子上，镜纽被设计成五岳，四周设计了四渎，构成了一个直观而形象化的“天下”模式，象征着秦统一以来华夏族“天下一统”的天下江山观念。那么四渎究竟指那四条河呢？
黄河景致
首先我们要搞明白什么是“渎”。在一部非常重要的古籍，“十三经”之一《尔雅》中这样解释：江、河、淮、济为四渎。四渎乃是有独立源头，又最终注入大海的四条大河。这四条大河是江水、河水、淮水和济水，如今叫做长江、黄河、淮河、济水。百川朝宗于海，但是渎又不是一般的河，而是独流入海的大河。这样的大河，有源有流，有湖泊（古人叫作泽），有洲渚（大河中露出水面的小块陆地），九曲十八弯，最后归于大海。
长江风光
四渎和四海密切相关。所谓的四海古人是以东西南北相区别的，汉代的北海是如今的渤海，东海是今天的黄海，南海包括今天的东海和南海，西海则是海外大泽，也就是今天的青海湖。四渎又可以分为两大渎，两小渎，两条大渎至今仍然是中华山河的象征，那就是长江和黄河。两条小渎伴随两条大渎，如今影响力不大，那就是淮河和济水。
济水流域图
黄河和济水是一组。黄河古称“河水”，发源于今天青海的巴颜喀拉山，自西向东，曲折盘踞中国北方，原来从天津、黄骅一带入海，后夺济水河道，从今天山东东营入海，注入今渤海。济水发源于今河南省济源市王屋山，分为南北两段。北段较短，在黄河以北；南段较长，在黄河以南，大体与黄河平行，被黄河夺河道，如今已经被黄河兼并，不再入海。
淮河流域图
长江，古代称“江水”，至今仍是中国第一大河。长江发源于今天青海省的各拉丹东山，自西向东蜿蜒整个中国南方，原来从镇江、扬州一带入海，流入今天的黄海，如今则是从上海崇明岛入海，流入今东海。淮水发源于河南桐柏山，汝水和颍水自西北而东南注入淮水。淮水在长江之北，大体与长江平行相伴，原先从江苏涟水县云梯关入海，注入今黄海。如今改走长江的河道入海，注入今东海。
